第六章（第4/9页）

“您说得太好了，年轻的先生。”商人称赞道。

“这些不是我说的，”雅尔说，“是纹章学学者阿特里的论述。”

“您显然同样精通这门学问。”

“真他妈棒啊。”派克低声说，“他就要在银百合的旗帜下，为泰莫利亚国王入伍了。”

他们突然听到了歌声。歌声低沉而骇人，仿佛一场正在逼近的雷雨。踏上泰莫利亚人留下的脚印的，是一支以密集队形前进的部队——一支服色灰白、近乎无色的骑兵队，没有任何旗帜或标识。走在最前方的骑手平举一根长棍，上面用马尾巴毛挂着三颗人类的颅骨。

“自由兵团。”雇佣步兵指了指那些骑手，“他们是雇佣兵。佣兵部队。”

“就算外行人也看得出他们久经沙场。”梅尔菲赞叹道，“我很乐意当他们的战友。他们的阵形多么整齐，就像在阅兵……”

“自由兵团。”雇佣步兵重复一遍，“看好了，没长胡子的乡巴佬，那些可都是真正的军人。这些佣兵参加过玛伊纳之战——亚当·潘葛拉特、劳伦佐·摩拉、弗龙蒂诺和茱莉娅·艾巴特马克就是在那里发起进攻，击败了围城部队，将玛伊纳从尼弗迦德人手里解救出来的。”

“战斗时，他们像磐石一样毫不动摇。”另一位雇佣步兵补充道，“作战对他们来说就是一门手艺，而他们会为钱财提供服务，从他们的军歌就能听出来。”

雇佣兵团从容地迈着步子，嘹亮的歌声在他们头顶回荡，其中却带着古怪的不和谐音。

我们的主人不是王座，也并非权杖，

我们的盟友亦非国王，

金色日轮般的钱币才能让我们效命，

它一声令下，我们即刻执行！

我们不会向你们宣誓效忠，

我们不会吻谁的手，也不向旗帜鞠躬，

太阳般闪耀的钱币才能让我们效命，

天长地久，不变此心。

“我很乐意当他们的战友，”梅尔菲再次赞叹道，“跟他们并肩作战。收获财富与名声。”

“我的眼睛在欺骗我吗？”奥库尔提克皱起眉头，“骑马走在最前头的人是谁？是个女人？这些佣兵是在女人的指挥下作战？”

“她可不是普通女人，”雇佣步兵没好气地说，“那是茱莉娅·艾巴特马克，人称‘小美猫’。敌人面对她都会浑身发抖。他们人马还不到一千，但在玛伊纳的城门前，消灭了三千名黑甲军和精灵。”

“我倒是听说，”派克用谦卑却充满讽刺的语气说，“那场著名的胜利毫无意义，用来支付他们酬劳的金币也打了水漂。尼弗迦德人重整旗鼓，给我们的人重新上了一课。他们再次围困了玛伊纳。也许已经占领了那里。也许他们的部队已经在北方站稳了脚跟。也许尼弗迦德人收买了这些享受优渥待遇的佣兵。也许……”

“也许，”雇佣步兵冷冷地打断道，“你想让我打烂你那张只会撒谎的臭嘴，杂种！幸好你还没入伍，因为挑衅友军的处罚是绞刑。在我的耐心耗尽之前，闭上你的嘴巴！”

“哦哦哦！”身材壮实的科拉普洛斯张大了嘴巴，“哦，瞧瞧！瞧瞧那些滑稽的矮人！”

在路上，在震耳欲聋的鼓声、风笛的刺耳乐声与横笛的尖厉鸣响中，一队配备了长戟、战斧和尖刺连枷的步兵正在行军。全身包裹在尖顶头盔、革甲与链甲衫里的，是一群个子远比常人矮小的士兵。

“他们是来自群山的矮人，”雇佣步兵说，“玛哈坎志愿军的兵团之一。”

“我还以为，”奥库尔提克说，“矮人是我们的敌人。我以为这些肮脏的矮子投靠了黑甲军……”

“你以为？”雇佣步兵用怜悯的眼神看着他，“用什么以为的？蠢货，如果你喝汤时吞了只蟑螂，那你胃里的智慧就比你脑袋里还多了。在我们面前行军的是矮人的步兵团之一，是玛哈坎的统治者布罗瓦尔·霍格派来援助我们的。他们已经上过战场了——在玛伊纳之战中，他们为击退黑甲军而死伤惨重。”

“矮人是勇敢的民族，”梅尔菲赞同道，“万圣节庆典时，我在艾尔兰德的酒馆见过一个。他给了我一耳光，让我直到幽乐节宴会都在耳鸣。”

“矮人的步兵团是最后一批士兵了，”雇佣步兵手搭凉棚，张望着说，“阅兵结束了。道路很快就会空出来。我们走吧，都快到中午了。”

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“这么多人要赶去南方，”商人点着头说，“那儿会有一场大战，一场巨大的灾难。烈火与刀剑将夺走成千上万条生命。各位先生，你们看到那颗每晚现身于天际、拖曳着红色尾巴的彗星了吗？白色的彗星尾巴预示着疾病与传染病：瘟疫、霍乱与麻风。淡蓝色尾巴是天灾的征兆：洪水、暴雨或长时间的降雨。红色尾巴代表火之彗星，而鲜血和钢铁就诞生于火焰。可怕的灾难将会降临，包括死亡和流血。就像古老的预言里提到的——尸体将覆盖大地，狼群的嚎叫声随处可闻，而那些奇迹般幸存的人，会在找到其他活人的踪迹时欣喜若狂……这将是我们的灾难！”

“为什么是我们的？”一名雇佣步兵冷冷地打断道，“那颗彗星飞得很高，尼弗迦德人肯定也能看到。门诺·库霍恩在艾娜山谷的营地也一样。既然黑甲军也能看到，我们就有理由相信，彗星预示的是他们的灾难，而不是我们的。”

“没错！”另一个雇佣步兵赞同道，“是黑甲军的灾难！”

“先生们，你们真是太聪明了。”

“那当然。”

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他们离开森林，踏入维吉玛周边的草地与牧场。几群骑乘用马和拖车马正在附近吃草。时值三月，牧场上的草稀稀落落，但那里还停了好几辆装满干草的货车。

“我简直不敢相信自己的眼睛。”奥库尔提克舔舔嘴唇，“成群的马，没人看管！只要随便挑一匹，然后……”

“闭嘴！”派克咬牙切齿地打断他，朝两位雇佣步兵笑了笑，“先生们，他非常渴望能加入骑兵队。他喜欢看马。”

“加入骑兵队？”雇佣步兵差点笑出声来，“别幻想能骑在马背上了。你们这样的新兵根本派不上用场——除了打扫马厩，或用桶子和独轮车搬运马粪！”

“那当然，先生。”

他们继续前进，很快来到河边的码头。赤杨林上方突然出现了维吉玛城堡铺砌着红色瓦片的塔顶。

“我们就快到了。”商人说，“你们闻到了吗？”

“啊呸！”梅尔菲喊道，“好臭！那是什么味道？”

“或许是等待国王发饷时死掉的士兵。”派克在他们身后说道，但他压低了声音，免得让雇佣步兵听见。