七、两难的棘手事，古平原谋划两全

古平原的预感果然成了真。当铺来当当的人不见增多已是让众人头疼，到了月中盘点账册时，丁二朝奉更是大惊失色，连忙把三朝奉和古平原找到后院厅中议事。

“你们看看，这不得了！”他把账册往桌上一放。

“先别急，莫非是账上出了毛病？”古平原瞥了一眼账册，心想麻烦果然来了。

“咱们当铺生利靠的是两样，一是活当取赎的利钱，二是死当卖物的价钱。现在活当已是江河日下，我原本想把到期不来取赎的死当东西盘点一下，然后争取卖个好价钱，好填补填补近日的损失，没想到一看账册，这十几日来，取赎当物的人可真不少，好多都是快到期来赎，一般来说，十件活当能取走一半已经算多了，眼下却是九成之数，以前可没有过这样的事儿啊。”

“这样我们的利钱也得了不少啊！”古平原提醒道。

“虽然有利钱，可是活当给的当钱少，变成死当之后最是有利可图，那比利钱可高多了。”丁二朝奉解释。

“没错，活当变死当是当铺的第一生财之道。要照这么个搞法，咱们库里的东西只出不进，那岂不成了坐吃山空。”三朝奉不停搓着手心，神态极是焦急。

“那些当票我还有点印象，不少都是家贫无奈才当的，虽然是活当，可是不像有能力取赎的样子。”古平原翻了翻账册，“我看还是按照底册上的记录，去这些人家问问吧，看看是怎么回事。”他心中已经猜到了几分，这件事，八成又与对面的祥云当有关。

等派出去打听的伙计一回来，丁二朝奉气得把他那把一直拿来喝茶的云顶石壶都摔了。

“欺人太甚！”丁二朝奉重重一拍桌子，“这个姓李的东家居然敢冒当铺之大不韪，背地里偷着收我们的当票。实在是太可恶了！”

三朝奉是个老实人，此番也动了真气，提议道：“他能收咱们的，咱们就能收他的，大不了拼个鱼死网破。四朝奉，你说呢？”

古平原现在在众人眼里已经成了智囊。他低头沉思片刻，缓缓摇了摇头：“他既然敢做初一，就一定防着咱们做十五。我觉得他们肯定在自家的当票上做了什么手脚。”

“古朝奉，你说对了。”最后一个回来的金虎跑进当铺，上气不接下气，咕嘟咕嘟灌了一肚子茶水，这才把一张当票往桌上一放，“这是我一户亲戚在他家当的活当，请几位朝奉看看，我还真没见过这样的当票。”

古平原拿起当票一看，上面大致与普通当票相同，也是用的东昌纸，上面有祥云当的戳记押花，照样写满了当字，唯有左下角印了一行小字，规定必须由当当人前来取赎，背面还用红印泥按了主顾的指印。

“果然如此。”古平原把这张当票扬了扬，“咱们要是如法炮制，那就得麻烦那位主顾去跑一趟当铺，麻烦不说，人家也未见得肯来，就是来了，这么兴师动众的，只怕会落人口实。到时候人证俱在，输理的就变成我们了。”

“对面那个李东家是什么来头？心思可够毒的。”丁二朝奉左思右想，一拍大腿，“这样，我们也改当票，改成和他一模一样的，这样至少今后的当物不会再被轻易取赎。然后我准备也在门口立块牌子，就写‘祥云加一’，咱们和他拼到底了。”

“硬拼不是办法。”古平原觉得不妥，“咱们先别忙着改自己的铺规，这样等于被他牵着鼻子走。再说，无论是改当票还是立牌子，都不是小事，真要这么做，必须得到大朝奉的许可才行。”

丁二朝奉方才一时情急，被古平原一语点醒，便想到此举的确会惊动在家养病的祝晟，不禁一阵气馁。

古平原接着往下说：“他门口立的那块牌子是明火执仗，收咱们的当票是釜底抽薪，这样明的暗的一起来，其实还都是在拼本钱。我们眼下不知道他有多少本钱，贸贸然拼上去，万一被他耗光了铺里的钱，那可不是玩儿的。”

丁二朝奉与三朝奉对视一眼，脊背上同时冒出冷汗。古平原说得对，要是铺里没了现钱，那就只能关门歇业。

“那个李东家一肚子的鬼主意，搞不好就是要引我们这么做。”古平原只顾想着生意上的事，不留神说走了嘴。

别人没注意，金虎却听到了，追问一句：“古朝奉，听你的话，好像认识那个李东家？”

“啊？没有没有，我只是看他的面相，不像是个老实人。”古平原连忙弥缝，好在大家都在动心思，也没人注意。

“这也不行，那也不行，难不成要坐以待毙？”丁二朝奉真是发了愁。

万源当铺的众人都不知道，收当票这一招，是李钦从洋行里学来的。他在英国人开的洋行学做生意，听了不少英国的商场故事，其中有一件就讲到两百年前，英国开始盛行典当业，当时王城伦敦里一共有十三家典当行，生意做得都不错，利润颇丰，引起了一名侯爵的觊觎之心。这名侯爵就凭借着自己的巨额财富，不断收取那十三家典当行的当票，最后各家的利源渐渐枯竭，终于被迫将铺子都卖给了侯爵。侯爵得意之下大排筵宴，光烤面包的师傅就雇了十个，为了准备第二天的盛宴，面包炉彻夜未熄，结果失火引发了王城大火，几乎半个伦敦都被烧掉了，那十三家当铺也化为了乌有。

李钦就喜欢听外国的事情，记得非常牢，这一回自己干起了典当，便依样画葫芦。这一招果然毒，因为花样简单，纯粹是靠本钱来压制对手，反倒难以破解。古平原在地上踱来踱去，一时也苦无善策。

就在大家都愁眉不展之际，忽然来了一个泰裕丰的小伙计，口口声声说王大掌柜要找古平原。古平原心里纳闷，不知道王天贵此时找自己何事，难道说他知道了当铺的困境？那也应该去找祝晟而不是自己。他一头雾水地跟着小伙计来到票号门口，正碰上王天贵由歪帽陪着从里面出来。

“你来啦。”王天贵看了他一眼，“陈知县刚派人来请我过府一趟。原本有事情要你去办，眼下没时间和你交代了。老曲知道这事儿的首尾，你去问他好了。”

“是。”古平原躬身答应，“请王大掌柜放心，我一定用心效力。”

“嗯。”王天贵点了点头，坐上“二人抬”自去了，歪帽经过古平原身边，目光冷冷一扫，古平原觉得一股寒气从心底冒了上来，却对那冰冷的目光不避不闪，直视着歪帽的眼睛。

二人一错肩，谁也没说话。古平原迈步进了泰裕丰，曲管账正在前厅打算盘，他走过去道：“曲管账，王大掌柜说有事吩咐我去做。”

“哦，对，是有件事。”曲管账早看见他进来，此刻忽然堆出一脸笑容，“县里的许主簿有事要请老爷去商议，老爷把这件事指给你去办。许主簿怎么说也是个朝廷命官，他有什么事，你可一定应对好了，不能出错，听懂了吗？”