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“那里是用来培植母株的圃场哦。”
母株圃场！——惠介之所以来到瓦斯的农场，主要就是想问这事。
惠介想跟父亲说“草莓种完这一季就不再种了吧”，但却没能说出口，就这么一直拖着。结果，收到了种苗公司发来的通知，说过几天就会送母株过来。问说能不能取消预订，才知道要比预定交货期提前三个月提出才行——早就过了这时间。
既然送来，总不能置之不理。索性现在先培植母株，然后寄希望于父亲能奇迹般地痊愈吧。他想知道自己是否有能力做到。
“种植母株为什么要敞开大棚呢？”
“你连这都不懂，还种什么草莓呀。”
“我都说了自己只是临时来帮忙的嘛。师傅，这是为什么呢？”
这一下，高谈阔论顿时滔滔不绝地涌来。
惠介把对方自吹自擂的部分过滤掉之后，把关键的要点串联起来，就是下面几点：
1. 母株必须在通风的环境下培植；
2. 适当经受寒风的话，秧苗会成长得更茁壮；
3. 但不要淋太多雨；
4. 只要能满足以上几个条件的话，母株圃场设在哪里都行。
惠介把这些要点输入手机时，突然回过神来：咦，我怎么已经着手准备培植母株了？
“我用的是自家培植的母株。至于其他农家是怎么做的，我就不清楚咯。”
“待会儿让我也参观一下圃场吧。”
“你还不如看看高架栽培呢，不打算了解一下吗？你家里还在用土耕栽培吧？赶紧改成高架栽培呀，这是现在的发展趋势哦。”
惠介确实对此也很感兴趣。考虑到父亲能稍微活动了，而母亲又患腰痛，也许高架栽培是他们维系农家经营的唯一希望了吧。然而……
瓦斯似乎看透了惠介犹豫不决的心思，说道：
“不过，初期投资要花挺多钱的。”
想想也是。那些栽培架是用结实的金属管搭建的，而每一列都铺设着带有阀门和仪表的管道设备。不用问都知道，施工费用肯定不便宜。
“泥土也得花钱。”
“泥土？”
种植草莓的容器用白色的地膜覆盖着，看不清具体形状，但底浅得惊人。一串串草莓伸长出来，有的甚至垂到容器下方。用这么少量的泥土能种得起来吗？——当然，现在已经不必怀疑，因为一串串红色的果实已经映在眼里。草莓株之间的间隔比惠介父母家的更密。
“确切地说，这并不是泥土，”瓦斯用双手把地膜间的缝隙拉开，露出红褐色泥土一样的东西，“这是椰子壳。我这里的培土全都用这个。对了，这是斯里兰卡出产的哟。”
“哇……”
瓦斯迫不及待地等着惠介的赞美，两只耳朵竖得高高的，几乎从毛巾上钻出来。双眼闪闪发亮，就好像猫看见了猫粮似的。
“……是斯里兰卡出产的呀？”
“是的，100升就要2500日元。”
“哇……”
“嗯？”
“……我刚才留意到一件事。”
“什么事？”
惠介指着在大棚里干活的那个女人：
“她是你的太太？”
瓦斯的双眼立刻变成了深灰色的玻璃球。一旦被问到自己不感兴趣的话题，他就会立刻把自己封闭起来——和中学时比起来一点儿都没变。
瓦斯连连撇嘴：
“切，切，你饶了我吧。那是来做钟点工的阿姨。”
噢，竟然还雇了工人。
采用高架栽培的话，应该能减轻负担，但草莓的打理和收获同样还是需要人手劳动，不可能飞跃式地提高速度。
“雇了多少个人呢？”
“嗯……”瓦斯仰望棚顶，用手指敲了敲额角——这手势分明就是为了让惠介产生崇敬之情，以为人数多得数不过来。“嗯……大都是钟点工，上午和下午人数也不同。每周三还要轮换。这样算下来的话，一个星期总共多少人次呀……”
谁问什么总人次嘛。“告诉我实际有几个人就行。”
“四个人。”
“那算上你和你的家里人的话，总共多少人呢？”
瓦斯的眼睛又变成了玻璃球。其实惠介只是单纯想了解从业人数，但瓦斯却想歪了，以为他想旁敲侧击打听自己结婚没有。
惠介心想：谁管你结婚没有呢。不过，答案已经是不言自明了。
瓦斯没有回答，自顾自沿着大棚一边的通道往里走。惠介紧跟上去。瓦斯穿着件用来当工作服显得过于时髦的夹克衣。他头也不回地说道：
“喂，阿望，我跟你说，由自家人包办所有活儿的想法已经过时了哟。”
惠介知道瓦斯是想岔开话题，但这话本身并没有错。不仅草莓农家，如今所有的农家都是如此吧。
惠介父母家也一样。不管是以前种水稻、种蔬菜，还是现在种草莓，父母每天从早忙到晚，所有活儿都是亲自动手做，然而收入却比工薪族的平均水平低得多（虽然自己种粮食可以节省部分伙食费）。结果，父亲就累倒了。
不过，要雇用工人经营农场的话，需要土地，还需要资金。付给工人的佣金也不是一笔小数目。瓦斯建设这个农场的资金到底是怎么筹措来的呢？
和入口处方向相反的大棚内部，用PO塑料膜隔开了一个单间。瓦斯得意扬扬地朝那边扬了扬下巴。
“这是控制室——菅原农场的中心。”
菅原农场的中心杂乱而邋遢。狭长的室内摆放着许多大桶。有个男人正抱着一袋肥料倒入其中一个桶里。他头上缠着和瓦斯类似的那种拉面店毛巾，但并不像瓦斯缠得那么低，可能是农场规定了工人应和雇主保持一定的差距吧。
那人对走进来的惠介看都没看一眼。瓦斯撇了撇嘴，说道：
“来了客人，还不打声招呼。”
“你好。”
惠介心想：这人应该不像外表看上去那么年轻，这张面孔好像在哪里见过。
“水和肥料就是从这里输送的。”瓦斯指着身后的控制板说道，“这是自动管理肥料用量和浓度的设备。那台是天窗开闭装置。”
控制室门口摆放着办公桌和扶手椅——和周围那些熏黑的器材有些格格不入。桌上放着一摞农业器材说明书和农协发的资料，上面像镇石似的摆着一台笔记本电脑，屏幕像重症监护室里的监视器一样显示着曲线图。
瓦斯脸上露出诧异的表情，慢慢地在办公桌前坐下，盯着屏幕，喃喃自语。惠介心想：他无非是想引起我的注意，让我问“这是什么”罢了。
“这是什么？”
“噢，你说这个？大棚里的温度、湿度、二氧化碳浓度、日照量等都用它进行管理。还有，它还会记录不同条件下草莓的生长情况，建立一个数据库。种草莓嘛，就是个反复试验的过程。”