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她们去信叫她回来时仍是冬末，尚未开春，她就到了。她们敦促她在回信以前考虑一下，她们长篇大论、用极尽友好的言辞（这封信花了若干天才写就）向她保证，她们的请求里无催促之意，万一她要回来的话，不管需要多少时间，且务必把她自己的事情安排妥当，然后再回来。后来有一天，我们坐在厨房吃晚饭，她们私下担心她不会回信，记起她过分迷糊、过分专注于自我而有欠一般的周全，又希望她别是病了，就在这时，西尔维敲响了门。

诺娜朝门走下去（从厨房通往前门的走廊是个颇陡的斜面，中间用一级台阶略微减缓坡度），身上穿的老太衫和内衣一路滑溜溜地摩擦，窸窣作响。我们听见她喃喃地说：“我的天哪！可真冷！你走来的？快进厨房！”随后她的窸窣声和沉重的脚步声沿着走廊回来，此外没有别的声响。

西尔维跟在她后面走进厨房，安静中似混合了温雅、鬼祟和自轻。西尔维约莫三十五岁，高挑、纤瘦，有一头棕色的波浪卷发，用发夹固定在耳后，她站在那儿，把散落的头发向后捋平，让自己在我们面前显得清爽整洁。她的头发湿了，双手冻得通红干枯，她光着脚，只穿了平跟船鞋。她的雨衣早不成样子，尺码过大，想必是从长椅上捡来的。莉莉和诺娜对望了一眼，挑挑眉毛。一阵短暂的沉默后，西尔维犹疑地把她冰冷的手放到我头上，说：“你是露西。你是露西尔。露西尔有美丽的红头发。”

此时莉莉站起身，握住西尔维的两只手，西尔维屈身接受亲吻。“来，坐到这儿的暖气旁。”她一边说，一边推着椅子。西尔维坐了下来。

“炉子旁可真暖和极了，”诺娜说，“把外套脱了吧，亲爱的。你的身子会暖得快一点。我给你煮个荷包蛋。”

“你喜欢吃水煮荷包蛋吗？”莉莉问，“我可以做白煮蛋。”

“都可以，”西尔维说，“水煮荷包蛋很好。”她解开外套的扣子，把手臂从衣袖里抽出来。“这条裙子真漂亮！”莉莉惊呼道。西尔维用修长的手抚平衣服下摆。那条连衣裙墨绿色，闪着缎子般的光，短袖，宽大的圆领上有一枚胸针，图案是一小束山谷里的百合。她环视了我们一圈，又重新低头看她的裙子，显然对那引起大家的注意感到高兴。“噢，你长得真美，我亲爱的。气色真好。”诺娜说，声音甚响。她的这番话实际是说给她妹妹听的，正如先前莉莉的赞叹是冲她而发一样。她们大声嚷嚷，为的是让对方听个明白，她们谁都无法准确估计自己的音量，谁都认为对方的听力比自己差，所以说话时每人的音量都比原本所需的更高一些。她们共同生活了一辈子，发觉彼此间有一种私下交流的特殊语言。当莉莉瞥一眼诺娜，说“这条裙子真漂亮”时，意思仿佛是，“她看起来神志挺健全的啊！她看起来挺正常的嘛！”当诺娜说“你长得真美”时，意思仿佛是，“也许她会愿意！也许她会留下来，我们可以走啦！”西尔维坐在厨房单调的灯光下，手放在腿上，眼睛盯着手，莉莉和诺娜拖着僵硬年迈的腿踱来踱去，煮荷包蛋，把炖好的李子盛入碗中，脸颊绯红，为彼此的心照不宣而洋洋得意。

“你知不知道西蒙斯先生死了？”莉莉问。

“他肯定年纪很大了吧。”西尔维说。

“你记得一个叫丹尼·拉帕波特的人吗？”

西尔维摇头。

“他在学校比你低一级。”

“我想我应该记得他。”

“喔，他死了。我不知道怎么死的。”

诺娜说：“报上登了葬礼的时间，但没有相关报道。我们觉得蹊跷。只有一张照片。”

“还不是最近的，”莉莉咕哝道，“看着像十九岁时的他。脸上没有一条皱纹。”

“母亲的葬礼顺利吗？”西尔维问。

“好极了。”

“嗯，是的，非常顺利。”

两位老姐妹对视了一眼。

“不过，当然，规模很小。”诺娜说。

“嗯，她不想大操大办。可惜你没看到那些花啊！整间屋子都堆满了。我们送了一半给教会。”

“她不要花，”诺娜说，“她会把那称作浪费。”

“她不想办仪式。”

“原来如此。”

一阵沉默。诺娜给吐司涂上黄油，把凝成胶状的蛋轻轻覆在上面，用叉子切开，像对小孩子一般。西尔维坐到桌旁的椅子上，手托着头，吃了起来。诺娜上楼，几分钟后又下来，拿着一个热水袋。“我打点好了，你就睡在走廊尽头的小卧室。虽然有一点挤，但总比吹穿堂风好。床上有两条厚毛毯，还有一条薄一些的，我在椅子上放了一床盖被。”她用烧水壶里的水灌满热水袋，外面包上茶巾。露西尔和我各提起一个行李箱，跟着西尔维上楼。

楼梯很宽，抛过光，有一道厚重的扶手和纺锤形的栏杆柱，似是我外祖父在对自己的木匠手艺信心渐增，有把握用优质材料造出或可视为永久之物时所建的，保存至今。可楼梯的终点颇为怪异，是个像舱门一样的开口，或说活板门，原因是走到楼梯顶端时，正面遇上一堵支撑屋顶必不可少的墙（此前屋顶中部一直轻微下陷），我的外祖父不敢再在墙里开一扇门。他想出一个替代方法，用滑轮和吊窗锤让这扇活板门（在二楼只用作阁楼、用梯子上下时留下的）轻轻一拉就能升起，稍微用力一关又自动合上。（这个设计阻挡了来势汹汹的穿堂风从抛光过的台阶横扫直下，涌入客厅，形成旋风吹进厨房。）西尔维的卧室实际类似狭窄的老虎窗，一道帘子将它与走廊隔开。里面有张小床，堆满了枕头和毛毯，还有一盏小油灯，诺娜一直点着，放在架子上。仅有的一扇圆窗，又小又高，像升到天顶的月亮。梳妆台和椅子在帘外，各据一侧。西尔维在昏暗的走廊里转过身，亲了我们每人一下。“我会买礼物给你们的，”她轻声说，“明天吧，也许。”她又亲了亲我们，然后走到帘后，进了狭小的房间。

一直以来，我时常好奇，对西尔维而言，重返那间屋子是什么感觉，屋子和她离开前也许有所不同，移了位，扎了根。我幻想她用没戴手套的手抓着旅行袋，走在马路中央，扫雪机扫下的雪堆在两边，把路变窄，每堆雪脚下形成的一摊摊雪泥，使马路益发狭窄。西尔维走路时总是垂着头，歪向一侧，带着出神和沉思的表情，仿佛有人在悄悄和她说话。不过她时而会抬头瞟一眼雪，颜色和浓云一样，瞟一眼天空，颜色和融化的雪一样，又瞟一眼因积雪退去而突露出来的各种光滑乌黑的木板、枯枝和残株。