三、疯不可怕，可怕的是疯了却还能赢（第2/10页）

如今大乱方平，盐价算是稍有回降，但吃不起大粒盐的人家还是很多，私盐行销各地，也是因为官盐实在太贵。这样的盐价百姓尚且承受不起，要是进价贵了，就是神仙也卖不动，别说贵上五成，就是半成之差，古平原也只能眼看着自家盐铺一间间倒闭。

李万堂长出一口气，缓缓回身看着李太太，声音中带着一丝喑哑：“你当初提出把一半的铺子交给古平原，打的就是这个主意吧。”

“是又怎样？”李太太直盯着李万堂的眼睛，目光中没有丝毫回避，“两江三省的铺子，一人一半，我的儿子决不能输给那个婆娘的儿子。”

李钦在一旁呆呆地看着自己的父母，他忽然觉得虽然一家人都在这儿，可是自己就是孤单单的一个人，父亲像个陌生人，母亲让自己与古平原分个高下，却也只是为了她自己心中郁郁难解的一口气。

“何必呢，他们毕竟是兄弟啊。”李万堂与妻子四目相对，眼中渐渐浮现了悲伤，与李太太眼中的执拗，恰如两层白翳，将近在咫尺的两人隔得很远。

“李钦是独子，他从来都没有兄弟！”听着李太太临走时留下的这句决绝的话，李万堂的心像被三九天的寒风刺入骨髓一般凉彻。

“混账，真是混账到家了！”郝师爷找到古平原时，一张脸气得通红，眉毛胡子齐动，迈步上台阶一个不留神差点摔跤，还是古平原眼疾手快抢前一步扶住。

“老哥哥，谁把你气成这个样子？”古平原本来正在细看各处店面的货量存账，一笔笔做着记录，此事本来随便交给账房的哪个先生就能做，他却偏偏要亲自动手，而且不许旁人在场。

此刻见郝师爷气急败坏地找来，古平原知道事情必定与己有关，将纸笔暂且放下，命人端茶待客，自己坐在旁边等他开口。

郝师爷平缓了一下呼吸，愤愤不平道：“李家方才派人跟盐运使衙门打了招呼，说是受前番潮灾影响，再加上盐丁半年来病亡很多，人工成本损耗太大，将出场盐价提了五成。他李家自产自销，一块银子左手倒右手，提不提价压根就是放虚屁，这分明对着你来的嘛。这么明目张胆地做霸盘生意，我还是头回遇见，李家做得也太绝了。”

李家此番举动，当初古平原没有接手盐铺之时，众人就曾经议过，但是都还觉得以“李半城”声望之隆，不会不顾名声，出以这种明目张胆的霸道手段，就算是提价，顶多也就是半成一成而已，想不到居然提了五成的价，这就等于是指着鼻子告诉古平原，让他的生意从此做不成。

按说这对古家盐铺的生意是个致命的打击，古平原就算是再镇定，也不能无动于衷，可他偏偏就连眉毛都没挑一下，静静地，仿佛刚听了个与己无关的闲话。

“老弟，你可千万别急。”郝师爷还当他是气怔了，“车到山前必有路，这李家仗着手握盐场，打算逼死人不偿命，哪有那么容易。实在不行，咱们上两江总督府告他一状。”

古平原淡淡一笑：“曾大人虽说上马管军，下马管民，可是只要李万堂没犯国法，他就无权处置。就像当初那个陈大户囤积居奇，可粮食是人家的，只要没少了国家的税，一个愿买一个愿卖，别说总督，就是宰相来了也拿他没办法。”

郝师爷一呆，他也是气糊涂了，光想着曾国藩在两江地界说一不二，却没想到官商有别，李家要真是打定主意不整垮古平原不罢休，拿这套官威用在李家身上就不见得有效。何况以曾国藩一贯的为人处世，要他为两个商人做调停甚至插手其间，也是件很难的事情。

古平原见郝师爷呆坐不语，脸上急得汗珠都冒了出来，反倒安慰道：“郝大哥，就是您方才说的那句话，‘车到山前必有路’，他李家想予求予取，这把如意算盘恐怕是没那么好打吧。”

郝师爷什么没见过，一听话音便是眼前一亮：“老弟，你可不能瞒我，是不是有了什么主意对付李家？”

“实话跟你说，打从我接手盐铺，就在防着李家这一招。五成？”古平原有些冷酷地笑了笑，“哼，我原本预备着他提上一倍的价儿呢。”

“那……李钦的铺子里买的盐比古家盐铺的盐便宜这么多，搁谁也得去买李家的盐哪。李家这么做，恐怕已经做好了要抢你那一半铺子生意的准备。”

“那是当然，别说江苏这一半，就是江西一省过小日子的百姓，十几户凑凑钱派人到邻省李家盐铺买盐，也比在我古家店里买要划算得多。”

古平原说到这儿，见郝师爷不明所以地瞪大眼睛看着自己，招了招手，在郝师爷耳边轻声说了几句。

“呀！”郝师爷听完一阵栗然，低头沉思片刻才点点头，重重一拍古平原肩膀，“老弟，你果然是个角色。这确是无法之法。你可要想清楚，一步踏错，大祸临头啊。”

“能否与李家抗衡，这是成败关键。老哥哥放心，我有自全之道。”古平原话是这么说，郝师爷却知道这里面暗藏凶险，一个不留神就祸及满门，故此面上始终带着忧色。

“乔大人知道此事后可有说法？”古平原问了一句。

“我请他立做干预，他却说商场非官场，李家提价的理由也不是轻易能驳倒的，还要看看再说，瞧那意思是不想插手。”

听郝师爷话中大有不满之意，古平原便作恕词：“上次用盐运使衙门的封条封了我家库房一事，已经很难为乔大人了。他说的也不是没有道理，真要是偏帮我，那李家在官场也经营多年，万一托出个御史奏上一本，岂不是连累了他。”

“那你是多虑了，这位乔大人的靠山如此之硬，什么御史能告得动他？”郝师爷一哂。

“靠山？”古平原这可听不大明白了。

郝师爷知道自己激愤之下失言了，但与古平原是一直以来的知交，乔、古二人又素来相识，自己不把话说清楚也的确交待不过去，看看左右无人，压低声音说了一番话，这才真把古平原听得目瞪口呆。

原来乔鹤年是浙江巡抚李鸿章排在两江的坐探！

当初李鸿章将他荐到两江，名义上为了避免安徽巡抚袁甲三没完没了地找他麻烦，借曾氏这棵大树遮风挡雨。实际上乔鹤年暗中受李鸿章委派，盯着曾氏弟兄和湘军上下，看看人言籍籍的“谋反”一说，到底是不是空穴来风。

此事当然宜密，所以乔鹤年连郝师爷也没告诉，但是往来苏浙两地，要有一个信差，李鸿章便将自己帐下的蔡师爷派给乔鹤年，说是办笔墨，其实写的都是密信。

“这个老蔡人倒不坏，和我一样，都喜欢金石考据。那日我送他一幅北魏张猛龙碑的好拓印，他喜欢得不得了，非要邀我一同饮酒，醉酒之后无意中说破内情。我呢，此后也假做不知罢了。要不我怎么说乔大人靠山硬呢。”