3．木棉花开时（第2/2页）

“郗员外，”宋慈开门见山，“本官这次前来，是想问问端平元年，你的孩儿遇害之事。”

“噢，”听宋慈说起这事，郗员外敛了笑容，眼圈儿也有些红了，“那是好多年前的事了。”

“五年前。”宋慈说，“你还记得发案前后的详情吗？”

“记得。”

“你且细细说与本官听听。”

“那事，是这样的。司马鼎原本……”郗员外脸上满是忧伤与愁容，他不明白提刑大人为何突然为这件陈年案子而来，莫非有什么蹊跷？他开始以一种商人的谨慎小心地往下说。

“且慢，”宋慈敏觉到屏风后有十分轻微的窸窣声，又看到妇人的裙摆，料想是这商人之妻藏在那儿听，他便对商人摆了摆手说，“此事，想必你的夫人也记得清楚，不妨请她出来，帮着一同回忆。”

“她……”

“你未必都记得，可由她做些补充！”

“噢，好的。”郗员外随即对一位老家人道，“去请夫人。”

这老家人并不愚笨，他原已知道夫人就在屏风后，便从另一方向转入内院去。宋慈也只做不知，一边唤那商人继续往下说，自己认真听着，一边仔细分辨他所说与那女囚的供述有何异同。隔了一会儿，老家人领着商人之妻从屏风后转了出来。商人之妻才三十多岁，一身珠翠琳琅，见了宋慈，又是行礼，又是道安。

宋慈说：“你且坐下，一同听听。”

郗员外继续谨慎地往下说，宋慈间或向他们夫妇提出一些问题。待觉得要问的事情都问了，宋慈便站起身来说：“你家后院那段河，且领我去看看。”

“好的。大人请！”郗员外道。

郗员外领着他们穿过厅堂向后园走去。后园里种着许多奇花异草，色彩缤纷，香气袭人。红绿之间，掩映着一间独立的青瓦房屋，门楣上挂着一匾，上书“百诵堂”。

宋慈问：“那可是读书之处？”

“是的。从前，司马鼎和他的夫人也住在那儿。”

出了后园的门，就看到了那条河。一条青石小径通向前去。小径上有些泼洒在地的水滴，像是有人刚担过水。众人行不足百步，已到了河边。这儿河面宽阔，靠近岸边的水面是黄绿相间颜色，水面打着皱，间或也卷起一个小小的漩涡。岸边有几丛道不出名儿的南方灌木，藤葛缠蔓；又有几棵椰柳树，弯弯的绿枝垂向了水面。还有从泥岸边生出的细长水草，伸向水中，顺流俯伏。这些树木和青草的影儿落在水里，都晃乱成模糊的一片，足见这段河水流湍急，水下不深，但也不是很浅，河床当是黄沙居多的底。河边还有几层石阶，临水之处有几块条状洗衣石，显见这儿还是这个商人家中的男佣女仆们担水洗衣之处。宋慈举步走下石阶，又看到相隔不远的上下河岸边也有相同的洗衣石，那是邻人们担水洗衣之处。宋慈将这一切都看在眼里，正想发话，那商人之妻倒先开了言：

“大人，你看，从这儿抛尸下水，一会儿就冲不见了。”

“因而此案没有证人。”宋慈转过目光，看那商人之妻。

“杀人者，哪有都让人看见的呢？”商人之妻也快捷地说。

“好在一过大堂，司马鼎就招供了。”商人补上一句。

“不过，这是一条平日也有人来担水洗衣的道，我想知道，你们何以不疑，司马鼎也可能把你们的孩儿诓骗到此，再推入水中，以致淹死？”宋慈说。

“不会。”商人道。

“为何不会？”

“犬儿遭先生责打之后，见了先生就避，加上犬儿也曾做下逆事，以石击破了先生的头，司马鼎若要诓犬儿到此，不可能。”

“你看呢？”宋慈又问商人之妻。

“想必是的。”

“那么，渔人网到你儿尸首时，你儿口中可曾塞有异物？”

“没有。”商人说。

“人已死，不会喊叫，不必塞的。”商人之妻说。

“那会不会是司马鼎把你儿捂住嘴，活活推入水中？”

商人想了想，摇摇头：“司马先生不是愚笨之人。我儿是午前失踪的，这个时辰若将活人推入水中，万一一时淹不死，被人救起，司马先生岂不自误。”

宋慈听着，点了点头。他就这样在河边看了一阵，问一阵，最后对这莞香商人夫妇说：“好吧，你二人且随我往县衙走一趟。”

商人夫妇一惊，女的忍不住问道：“大人，要我们去，有何事？”

宋慈没有回答，已举步沿那青石小径朝商人的后院之门走去。商人夫妇没敢再问什么，只得随后紧跟而来。