3．木棉花开时

次日一早，宋慈召集宪司全体办案书吏，与大家见面。

面对如此多的疑积之案，宋慈知道单靠自己的力量是难以办得好的。司内人倒不少，相继前来，黑压压地站满了前厅。昨夜外出的那个值狱官也被霍雄请来了，他已闻知提刑大人昨夜察狱的事，见了宋慈，忙先跪下请安。

“你昨夜哪里去了？”宋慈问。

值狱官心中原已忐忑，被这么一问，更是七上八下，他迟疑了一下，答道：“友人相邀，到波罗庙会看杂耍。”

波罗庙一带建有番坊，是外商居住之地，那一带入夜以后，灯火通明，繁华喧闹，贸易者有之，卖艺者有之。宋慈并不细究值狱官所言真假。“你且起来。”宋慈又对他摆了摆手，示意退下。值狱官连忙起身退下，与众人站在一旁。

宋慈又巡视众书吏良久，直到厅上无一人小声言语了，这才说道：“从前韩非子说，法乱则国乱。诸位都是食公门俸禄的人，当知道，若狱事不清，百姓何安？若百姓离心，国家何安！今日我先告知诸位，凡有渎职者，本官严惩不贷，愿诸位好自为之！”

厅上一片安静，听得见宋慈在案前翻动名册的声响。书吏们原也听说新来的提刑大人昨日翻了一天案卷，昨夜又察了牢狱，这会儿听了大人这番话，谁还敢随便出声。接着又听提刑大人传下令：自今日起，全体人员都参与整理案卷，谁负责哪一方州县，谁负责哪一类案子，都分工明细，职责明确。众人面面相觑，虽未出言，但彼此都对这位新大人的办事神速、果决暗自称奇。等到宋慈吩咐完毕，道一声：“你等都分头去办罢！”众人谁也不敢怠慢，立刻动作去了。

宋慈要查端平年间东莞秀才司马鼎谋杀小儿一案的卷宗，书吏们也很快就从案卷的千峰万壑中翻找出来了。

这一日，宋慈在审阅一个案卷时，目光忽然停在案卷中的“四珠娘子”四字之上。

“四珠娘子？”宋慈头脑中倏忽之间反映出察狱那夜，那个名叫蒋庆的人说他失踪的嫂子两乳上共有四个乳头的体征。宋慈认真审阅下去，这是一个发生在本城的斗殴杀人案——两个嫖客为争夺一个被称为“四珠娘子”的妓女，发生斗殴，当时双方均受了伤，并无大事，但数日之后，其中一人忽然死了，另一人就被捕了进来，又因证据不足而悬着。

宋慈立即提审这一囚犯，问得这“四珠娘子”果然是个有着四个乳头的女人。“是否就是蒋庆的嫂子呢？”宋慈又问明妓院所在，乃是光塔街的点花楼，当即命童宫、霍雄同去传那“四珠娘子”。

童宫二人到了那点花楼，方才入门，便有数名小鬟茉莉盈头不呼自来。二人把手一挡，叫传鸨母。鸨母来了，一身锦缎，光鲜耀目。鸨母告说：“有这人，但已被人买去为妾。”

鸨母所言是真是假呢？这点花楼内，每楼各分小阁十余，各处均有十数妓女，这样的地方不比别处，也不好逐一去搜。霍雄便问买主姓氏地址，童宫则瞪圆了双目，干脆望那鸨母厉声喝道：“你领我们去！”

鸨母领着童宫二人到了买主那儿，这是一个珠宝商人的大宅院，在这儿，果然找到了“四珠娘子”。童宫二人亮出传牌。商人不敢阻拦。他们把“四珠娘子”带到提刑司，宋慈传来蒋庆一认，蒋庆当即哭道：“嫂子，你叫我哥找得好苦啊！……”

没想到，这个案子就这样破了。

问讯之后，很快顺着踪迹找到了杀死那个富家女的真凶。那日，那个富家女也是进庙避雨的，因何独自跑来避雨，没人知道。而这凶手是惯于劫卖年轻貌美妇人勾当的，这凶手甚至就监在牢城，是一年前因犯了别的案子被捕进来的。至于蒋庆嫂子，是被凶犯胁迫着与那被杀的富家女换了衣裙，然后被带到广州，卖入娼门。此后，她自觉无颜，也就再不思回家之事……

于是，蒋庆成为宋慈接任提刑后获释的第一个囚徒。

自此，宋慈审阅案件越发入微入细，不敢有一毫轻慢之心！

嘉熙三年暮春，宋慈总算审阅完全部疑积案卷，对狱中人犯，也都一一审得口供。如此，他又发现了一些甚至尚未立案的嫌疑人犯，对这些人犯，他进行了谨慎审问之后，对其中确认为没有必要立案的，果断予以开释，一下子就放了八十余人，狱满状况也随之得到一些改善。

对于早已立案而状验未明，释析不清的案子，宋慈或批回原官重审，或转委他官复审，且根据难易程度分别限期审清。这期间，每日都有快骑驮着批文分送各州。当做完了这一切后，宋慈就决定离开广州，去循行部内。

这一年，宋慈已是五十三岁之龄，他带上童宫、霍雄一行人马，将部分重点案卷也装上车骑，取道上路了。

出了南门，宋慈头一晚宿在广州南郊的庄头村。这庄头村有个素馨坡，南汉割据时，诸王皆好宫女戴素馨花，这些宫女死后，多葬在这南郊庄头村的山坡上，诸王又派人在墓地周围遍植许多素馨花，这坡也被叫着素馨坡。此后，这一带的农人也多以种素馨花为业，“采之于灯，贩于城市”。宋慈这头一日审断了两个疑积案，其中一案便是一个卖花女子的陈案。

离开庄头村，宋慈向东南方向的东莞县进发。

暮春时节，沿途行去，仍可见得满枝红花的木棉树开得如火如焰。宋慈坐在车骑之上，眼见那木棉树魁伟挺拔，拨云探天，无论同何种树木长在一起，总是努力向上，高出一头，不禁心为之热。

一路轻车快行，东莞县不日已出现在车骑前方。宋慈一行抵达东莞，未赴县衙，先往那个名唤郗淦的莞香商人住宅而去。

“员外！员外！”看门的老仆连奔带跑，一路喊进，“提刑大人到……到我们家门口啦！”

郗员外四十余岁，正在内院浇花，听到老仆人喊叫，仍疑所听有误，执着浇壶，转出来问：“你喊什么？”

“提刑大人，要进大院了。”

“进谁家大院。”

“就是我们这座大院。”

这莞香巨商也是见过一些世面的人，但提刑大人亲自来到他家，毕竟前所未有，连忙奔迎出来。

“你就是郗员外？”宋慈问。

“小民正是。大人远道而来，小民不知，失礼了！”郗员外作揖道，将宋慈迎进了厅堂。

宋慈在厅堂里坐下，不待郗员外吩咐，仆人们已陆续端进了上好的龙凤团茶、一盘盘时令鲜果、精制糕点。宋慈看那茶具，是江西吉州窑白釉黑褐花瓷茶壶茶盏；那果品是荔枝膏、蜜姜豉、寿带龟、真柑、乳梨之类，非一般人家随时端得出的。晓得这确是一个战乱之年少有的南国巨商之家。