第十五章 再战伊普尔（第2/4页）
协约国对战场出现的平静感到不舒服。霞飞要求英国人发动一次进攻，使比利时的德军处于繁忙状态。约翰·弗伦奇像往常一样渴望向伦敦证明他应该拥有更多的军队，情愿给予霞飞帮助。此时，法金汉无法漠视警告东线已处于危险之中的刺耳的音调，继续从比利时和法国前线抽调兵力去东线。他自然希望法国和英国不知道他的兵力调动情况。为此，他发动一系列的牵制性的进攻。在这些牵制性的进攻中，在伊普尔展开的战斗最重要，也是一系列牵制战的开始，而法国恰巧也计划在此地发动主动攻击。
这次战役，被称为第二次伊普尔战役，给战争史里增添了新的恐怖成分，可以被写成长篇小说来描绘，而其序言部分就已经令人惊骇不已。英国矿工在连续3周的时间里利用一种凭借人的脚力挖掘隧道的工具“抛土机”，挖掘出一条从英国阵地延伸到德国阵地的地下隧道。英国人的目标是“第60号高地”，这是一个能俯视整个战场的小山。德军自秋天夺取这座小山后，就把它建成一个供观察炮火效果的关键据点。在“第60号高地”地下（命名来自它的高度是60米，它是建造铁路时堆积起的土山），英国挖掘者铲出一个地下暗室，装满炸药。4月17日下午7点钟，暗室中的炸药被引爆，山头被炸飞，守卫的德国士兵、武器、碉堡都瞬间消失了。此后，英军发动步兵进攻，以伤亡7人的代价夺回了爆炸后的剩余阵地。大约有1000名德国士兵丧命，也许只有100人活了下来。英军“第60号高地”的胜利，带来的不是舒服，而是危险。德军的火力此时便能从三个方面向英军射击。占领这座小山后，英军并没能阻止德军运输最恐怖的迫击炮到前线，德军继续为实施法金汉的新攻势做准备，并进行攻击前的试验工作。
第二次伊普尔战役于4月22日下午开始。德国步兵在发动进攻前，进行了48小时的猛烈炮轰，这样的炮轰后来成为典型的步兵进攻的导言。然而，当炮轰声寂静下来后，出现在战场上的不是手拿步枪的步兵士兵，而是6000罐氯气被打开盖子，总共有168吨氯气被释放出来，这种比空气稍重的气体，借着傍晚的微风飘向法军阵地。德军之所以选择氯气，一是因为氯气比较好获得，德国的化学工业生产全世界85%的氯气。另一原因是氯气的杀伤力强：它能使肺失去吸收氧气的能力，受害者被自己分泌出的液体溺死，过程缓慢，而且极度痛苦。法国方面没有人知道这种气体是什么。远看，是白色的雾气。待飘近时，变成黄绿色。其效果明显，令人感到恐惧。每个人都尽全力逃命。顷刻间，法军有一条4英里（约6.5公里）宽的战线被清空。在德军阵地和伊普尔小城之间实际上已经空无一人。为了占领伊普尔，德军不知耗费了多少条性命。仅在几分钟之内，德军在不损失一人的情况下取得了彻底的突破，其彻底的程度要高于英军在5周前在新沙佩勒取得的胜利。
毒气本不应该如此令法军震惊。法军师长费里将军（General Ferry）几周前曾从俘虏那里了解到德军计划用氯气。他通知了法军和英军最高指挥，并建议派飞机侦察发现俘虏所描述的毒气罐的位置，然后用大炮将其摧毁。法军领导层没有采取任何实质性行动，而只是警告费里将军不应该直接与英军交流，任何报告都应该通过正常渠道。战役结束后，虽然费里提前通知了一个重要情报，但还是被解职了。
这种新武器令德国人也非常吃惊。德军在东线曾使用过毒气，但是毒气在冬天没有效果，俄国人甚至不愿通报给盟友。与东线所用的毒气不同，这次使用的化学物质有剧毒，德国人视其为一次试验，只把它当作作战的辅助性手段，借以警告法国和英国，在西线德国仍然是强大的。由于大量军队被调往东线，德国也没有足够的后备力量利用这次机会向伊普尔推进。尽管毒气保护装置早已开发出来，但没有装备部队。
德军的前锋看到一幕令人惊奇的场景：5000名敌人的士兵背躺在地上，拼命呼吸，被憋闷得处于极大的痛苦中，场景十分恐怖。德军只前进了2英里（约3公里）后，就不敢再前进了。后来，德军指挥官意识到这是一个巨大的机会，但机会早就被大量涌入的英国部队、法国部队、殖民地部队填补上了。从此，各国军队都有毒气，也都准备防御毒气。虽然双方都大量使用毒气，但是毒气此后再没有能大规模杀伤对手，从而无法决定战争的胜负。即使在伊普尔战场上，英军和法军只花费了几小时的时间就理解了他们所面对的东西，并找到了应对方案。首先，有人注意到士兵军装的黄铜扣子变成了绿色。从这个现象可推断出那雾气是氯气，因而就有了防御方案：在衣服上撒尿，然后通过有尿的衣服呼吸（或者是袜子），士兵可以使毒气在进入肺部前失去作用。所以，氯气刚被使用，临时防毒面罩就出现了。
第二次伊普尔战役的恐怖不止是毒气和阵地肉搏。加拿大军士布瑞登亲身体会到恐怖的味道。刚开战几小时，他的部队被指派去加强自1914年底以后就没有使用过的一处阵地。“下午6点30分出发，经过圣朱利安去备用战壕，抵达备用掩体，”他在日记中写道，“都是老鼠洞！该死的掩体！到达用木棍和沙包做成的战壕，这就是备用战壕，都腐烂了。根本不是战壕，就是几堆土。发现德国兵的脚从地下突起。尼泊尔士兵实际上是用人体当作沙包。我们旁边的小河里有两具尸体，可能是去年11月死的。一个面部朝下，身子是行军的姿态，行军包在背上。他死了。四周都是恶臭味。水老鼠在一具腐烂的尸体上建窝。看了看带刺的铁丝网。大约凌晨1点，回到掩体，发现着火了。必须行军去圣朱利安，进入一间没有屋顶的房屋，附近没有一间房屋有屋顶。发现我们的袋子和食物被偷了。饿极了。我的烟斗丢了，今天真没有运气。早晨4点睡觉。”
第二次伊普尔战役进入第二天，战场变成典型的西线屠宰场。由于德国不必发动攻击去抢占阵地，所以像往常一样处于防守状态，英军和法军发动一次又一次无法实现既定目标的攻击。
4月24日晚上，贺瑞斯·史密斯–多林来到法兰契的总部，这位从大战一开始就担任英军高级将领的老战士，拥有一种稳重性格和勇气，他要求弗伦奇取消第二天早晨的进攻计划。弗伦奇拒绝了他，进攻按计划进行，结果就如同史密斯–多林所预料的那样：数千英国士兵、加拿大士兵、印度士兵伤亡。一支刚抵达的印度部队在穿越一个开阔地带时几乎被消灭光；有几名印度兵终于成功跨越开阔地抵达德军阵地前沿，但立刻就被毒气杀死。在旁边，一个刚从非洲被法国人运输到欧洲的由塞内加尔人组成的步兵团，接受命令接替印度人，遭遇毒气攻击，陷入混乱。他们撒腿就向回跑，开枪杀死命令他们止步的军官，一直杀气腾腾地跑回到后勤部队所在地。一支英国骑兵部队被派遣去控制狂暴的局面。第二天，史密斯–多林给英国远征军总部发电报，请求总参谋长罗伯逊向弗伦奇解释如此攻击希望渺茫。他同时建议撤退到伊普尔城附近，通过缩短防御线来加强防御力。总部的回复异常简短。他又发了另一份电报说，如果需要他提交辞呈，辞呈已经准备好了。史密斯–多林很快被遣送回家。