11 大皮的考验（第4/6页）
“不知道少爷有什么想法？”
“我这就告诉你。理智呼唤他退出比赛，大皮不听，是因为有位姑娘会在旁观战，这只傻鸟幻想着要大放异彩，给人家留个好印象。所以呢，咱们得耍点手段。吉夫斯，你今天就动身回伦敦，明天早上以安吉拉的名字拍封电报，内容如下。你记一下。准备好了？”
“是，少爷。”
“‘真对不起——’”我顿了一顿，“吉夫斯，你说一个姑娘因为准未婚夫批评她戴上新买的帽子像只狮子狗，所以大吵了一架，她有心和好，会怎么措辞？”
“‘真对不起，我对你发脾气’，我想这样就很妥当，少爷。”
“这就够了？”
“或许可以加上一句‘宝贝’，应该就足够以假乱真，少爷。”
“好。那继续写。‘真对不起，我对你发脾气，宝贝……’不对，打住，吉夫斯。这句划掉。咱们想偏了。有货真价实的好料，差点让咱们白白错过。署名得是‘特拉弗斯’，不是‘安吉拉’。”
“遵命，少爷。”
“不，该写‘达丽·特拉弗斯’。电文这么写：盼即刻赶来。”
“少爷，‘速归’二字更加经济省事，语气也更为迫切。”
“不错。那写吧。‘盼速归。安吉拉可不好了’。”
“不如写‘重病’，少爷。”
“也好。‘重病’。‘安吉拉重病，不断呼唤你，说帽子的事还是你对’。”
“少爷，我或许可以提个建议？”
“好啊，说吧。”
“我想不如这样写合适。‘盼速归。安吉拉重病。高烧不退，神志不清。哀声呼唤你，还喃喃说什么帽子，还说你是对的。盼尽快赶火车回来。达丽·特拉弗斯’。”
“听着没问题。”
“是，少爷。”
“你觉着‘哀声’好？‘不住’好不好？”
“不，少爷，‘哀声’才是mot juste。[2]”
“那好，反正你最懂。那，算准时间，要两点半拍到。”
“是，少爷。”
“两点半哪，吉夫斯，你看出我有多么老奸巨猾没有？”
“没有，少爷。”
“我来告诉你吧。要是电报到得早呢，比赛还没开始大皮就能收到。但是两点半到呢，他已经上场了。我就趁暂停的时候把东西交给他。此时他对上布利奇对霍克利–梅斯顿球赛已经有所了解，这时候给他才恰到好处。和我昨天见过的那些流氓交过手，我看没人不想找机会开溜。懂了没有？”
“是，少爷。”
“有你的，吉夫斯。”
“是，少爷。”
吉夫斯就是靠得住，我说两点半，还真就是两点半。电报简直是掐着点儿到的。我接了电报，回房去换件暖和点的衣服。套上厚重的粗花呢，我就开着车赶往赛场。赶到的时候，两队已经一字排开，半分钟后，随着一声哨响，战争打响了。
出于种种的原因——例如我念的那个学校从来不玩儿这个——我无法号称能领会英式橄榄球的各种乐趣，这么说大家明白吧。当然了，总体规则我大致是懂的。比如说，主要目标就是把球传到场地另一头线外，而为了阻止对手成功，双方都允许一定程度的暴力伤人；要是在其他地点，同样的做法定然会被处以14天监禁，不得以罚款相抵，并且法官还会在审判席上一阵疾言厉色。除此以外，我是一无所知。这玩意儿所谓的“道理”对伯特伦·伍斯特就如同天书。不过，据专家解释，就本场比赛而言，其实并没有什么“道理”可言。
这几天下了好几场雨，所以赛场上举步维艰。说起来，我见过不少沼泽地比赛场还干呢。我在酒馆见到的那位红发老兄吧唧吧唧率先上前，在群众的叫好声中开局一脚，球直飞大皮的方向——他那身蓝橙相间的球衣甚是显眼。大皮利索地将球截住，凌空一脚；也就是在这一刻，我忽然明白，上布利奇对霍克利–梅斯顿的比赛别具特色，是其他球场上所罕见的。
这边厢大皮传球之后待在原地，一脸谦虚，这时只听一阵雷声滚滚的脚步声响起，只见那个红发飞扑过来，揪住大皮的脖子，把他掀翻在地，整个人压了上去。我瞬间瞥到了大皮的面孔，那上面写着恐惧、惊慌，总而言之是对事情出乎意料的发展大为不悦，接着他就消失了。等他再次露脸的时候，赛场另一头，一场群架正如火如荼地进行。“大地之子”的两股势力分别铆足了劲儿，猛力你推我挤，球貌似是在中间某处。
大皮挥手抹去眼前不小一块汉普郡地皮，有点晕晕乎乎地环顾左右，看清了群众戏的地点，便飞奔过去，刚好被对方两位重量级队员逮个正着，让他再次享受了一次泥地待遇。他由此占据了极佳的位置，刚好让第三位重量级队员提起小提琴盒一般大小的球鞋踢中了肋下。接着红发老兄又整个人压了上去。赛况可谓紧张活泼，从我这个场外观众的角度看来，一切按部就班。
我这会儿发现，大皮犯了个错误。他那身衣服太打眼了。这种场合呢，还是低调点最保险，可他那件蓝橙衫子实在太引人注目了；身为铁哥们，就该建议他选一件土黄色的，能和地面颜色混成一片才好。此外，除了他行头招摇以外，我估计霍克利–梅斯顿的队友们格外讨厌他，觉得他压根不该上场。他一个外地人，干吗非妨碍人家报私仇啊。
总而言之，我确实觉着对方格外优待他。每次两伙人打成一片，叠成的小山轰然崩塌，成吨的躯体横七竖八地在泥里打滚，最后被挖出来的那一个似乎总是大皮。偶尔他好不容易挺直了身子，不过眨眼的工夫，就有人——通常是那个红发——肩负起这个对心思的任务，再次把他按倒在地。
我越来越担心这封电报怕是送迟了，只怕他小命不保，还好出了个小插曲。这会儿双方队员跑到离我不远的地方，按照惯例压成一座肉山，大皮也一如既往地垫底，但等大伙纷纷站起来清点伤员的时候，发现有个人高马大的家伙在地上挺尸。此人套着一件原本是白色的球衣。上布利奇旗开得胜，消息传开来，百名爱国志士敞开喉咙，衷心的叫好声响彻赛场。
伤员被两位队友抬下场，其余的选手纷纷坐下来，重整旗鼓，又趁机思考了一下人生。我认为事不宜迟，该出手把大皮拉出屠宰场了，于是跃过绳子，朝他走过去。只见他正努力刮叉骨上的泥巴，一副被绞拧机碾过的模样，双眼——还能看见的部分——放出两朵奇异的小火苗；他浑身上下已形成淤积层，只怕不是单单洗一个澡就能对付的。要想让他重返文明社会，就必须送到洗衣店去滚一滚。其实或许还是一扔了事的好，对此还没有定论。