11 大皮的考验（第3/6页）

“自然，先生。”

“那下周四上布利奇对霍克利–梅斯顿的年度大赛中，记得押几镑给上布利奇。”大皮说着，挺胸凸肚地退场了。

“格罗索普先生下周四要踢比赛。”我看着门关上了，赶忙跟吉夫斯解释。

“我在仆役休息室已有所耳闻，少爷。”

“哦？那大家伙儿是怎么看的？”

“据我观察，少爷，仆役休息室普遍认为格罗索普先生此举有欠考虑。”

“理由呢？”

“雷金纳德爵士的管家马尔雷迪先生告诉我，这场比赛和普通的橄榄球赛有所不同。两个村子不睦达多年之久，因此较量起来，规则较为宽泛、简单原始，并非是友谊第一、比赛第二的常规赛。据了解，双方运动员的首要目标是暴力伤人，并非进球得分。”

“老天爷，吉夫斯!”

“情况的确如此，少爷。想来这种比赛一定能吸引古历史学者。最早可追溯到亨利八世统治时期，当时比赛从正午开始，一直持续到日落时分，赛场扩展至方圆数平方英里。当时造成七人丧生。”

“七人丧生!”

“而且还不包括两名观众，少爷。所幸，近年来伤情大大减轻，仅限于断手断脚等轻微的情况。仆役休息室一致认为，格罗索普先生最好及时抽身，才是万全之策。”

我吓得花容失色。我是说，虽然我的人生目标就是要大皮为“螽斯”一事付出代价，但我对他多年的情谊和敬意却还是余情未了——是这个词吗？即便他对我犯下的滔天恶行令我深恶痛绝，但我却不希望眼睁睁地看他毫无防备地踏上竞技场，被疯狂的村民咬个稀巴烂。被“夜光兔”吓个半死的大皮——好事。天大的喜讯。可以说是圆满收场。但扯成六瓣躺在担架上被抬下场的大皮——不好。根本是另一码事。完全不对头。一刻也不能考虑。

显而易见，得有好心人趁还来得及跑去通风报信。我于是直奔大皮的卧室。只见他正把玩着球鞋，脸上是梦幻般的表情。

我把情况一五一十解释给他。

“因此，如今最好的办法——对了，仆役休息室也是这个意思，”我说，“就是在比赛前一晚假装扭了脚腕。”

他用奇怪的眼光看着我。

“你的意思是，达尔格利什小姐这么看重我、信任我，以少女的一腔热忱一心一意盼着我帮本村夺冠，我却要临阵脱逃让她失望？”

他理解力这么强，我备感欣慰。

“就是这个意思。”我说。

“咄!”大皮说——这种表达我一辈子只听过这一回。

“‘咄’，什么意思？”我问。

“伯弟，”大皮说，“听了你这番话，我反而更加跃跃欲试了。比赛越激烈，越合我意。我欢迎对手的这种拼搏精神。惨烈点儿才好呢，正好有机会让我拼尽全力大显身手。你可知道，”大皮说着，脸红到了脖子根，“伊人会在旁观战？你可知道我作何感想？我觉得仿佛化身旧日的骑士，在小姐的目光下提枪上马。要是换成兰斯洛特、加拉哈特，眼看下周四就要比武了，就因为对手太强，故意跑去扭伤脚腕，你觉着这可能吗？”

“可别忘了亨利八世统治时期——”

“别管什么亨利八世统治时期了。我唯一关心的就是今年轮到上布利奇穿彩色队服，这样我就有机会穿圣奥古斯丁的运动衫啦。伯弟我跟你说，是淡蓝底子配橙色宽道道的。想想我的风姿。”

“疯姿？”

“伯弟呀，”大皮彻底陷入了癫狂状态，“不妨告诉你吧，我终于恋爱了。这回可是动真格的。我找到了真爱。我这辈子梦寐以求的对象，就是一位热爱自然的可爱的姑娘，眼中盛满英国乡间的荣光。我找到了!伯弟，她和那些娇生惯养忸怩作态的伦敦小姐们多么不一样呵!那些大小姐会大冬天的站在泥地里看橄榄球比赛吗？她们知道阿尔萨斯牧羊犬害病时的急救措施吗？她们跋涉10英里庄稼地还会清新如露吗？不可能!”

“那，这些都有什么用吗？”

“伯弟，我把身家性命都押在下周四的比赛了。目前呢，我感觉到，伊人以为我是病秧子一个，因为前两天下午我脚上磨了水泡，从霍克利回来搭了公交车。可等她看到我在赛场上和乡巴佬对手厮杀的神勇，准会收回成见吧？准会大开眼界吧？啊？”

“啊？”

“我说‘啊’。”

“我也是。”

“我的意思是‘会吧’？”

“哦，可不。”

这时开饭的锣声响了，可我还没准备好呢。

接下来的几天，我多方打探，深信布利奇庄园仆役休息室并非信口开河：大皮这个土生土长的城里人，最好还是不要掺和当地的争端，也要避开用来解决争端的橄榄球场。这番劝谏是经过深思熟虑的，并且是字字珠玑。据说两个村子间的气氛的确是剑拔弩张。

这种偏远的村子是怎么个状况，各位不是不知道。日子的节奏比较慢。漫长的冬夜无甚消遣，只好听听广播，想想邻居的欠扁。不知不觉地，你就想到了贾尔斯老农在你卖猪的时候坑了你一笔，而贾尔斯老农则记起七旬斋[1]前第二个星期天，是你儿子欧内斯特冲自家的马扔了半块砖。就这么一来二去。至于这段世仇由何而起，我不得而知，反正到了“和平归其所悦之人”的时刻，已呈燎原之势。上布利奇茶余饭后只有一个话题：星期四的比赛；而村中百姓的期待之情似乎只有一个词可以形容：饿虎扑食。霍克利–梅斯顿的状况也毫无二致。

我心里没底，不知道霍克利–梅斯顿厉害到什么程度，于是星期三特地跑过去考察情况。结果叫人毛骨悚然：两个汉子中就有一个像是村头铁匠的大哥。人家粗壮的手臂肌肉嶙峋，一如铁箍；我隐姓埋名去“绿猪”酒馆点了杯啤酒，听到大家都在谈论即将到来的体育竞赛，那阵势，凡是有兄弟要投身于该场角斗的，定然会吓得浑身冰凉：听起来就像匈奴王阿提拉和几个手下商议下一场进攻。

我回到家里，主意已定。

“吉夫斯，”我说，“你既然是负责替我晾干熨平三件套的，就清楚我在大皮·格罗索普手里遭了多少罪。按理说，这次老天开眼降怒与他，我应当高兴才是。但我却认为，老天下手有点太狠了。老天理解的报应和我认为的有点出入。就算我再怎么怒火中烧，也没想把这可怜的家伙给灭了。此刻看来，霍克利–梅斯顿觉得机会难得，得给村里包办丧事的送一份圣诞大礼。今天下午，‘绿猪’里就有个红发老兄，看口气像包办丧事那家的合伙人。咱们必须立即行动，吉夫斯。必须有力出力；大皮想死，但咱们得救救他。”