老人火 二
约两个月前的四月中旬，北林藩江户藩邸遣使造访了位于京桥的生驹屋。
当时伫立店外的，是一名身穿礼服的武士。见到这位毕恭毕敬的访客，生驹屋从上到下都大为紧张，将其请入客厅上座，诚惶诚恐地请示来意为何。未料这位访客却表示，自己乃为面见大名鼎鼎的戏作家菅丘李山先生而来。这回答让大掌柜等人再度大吃一惊。
菅丘李山正是百介的笔名。
“菅”、“丘”为“介”、“冈”的同音字，“李”原意为与“百”谐音的酸桃，再加上一个“山”字，即可解出此名源自山冈百介。身为百姓的百介本无姓氏，故山冈百介同样是个笔名，但就是不想用于此途。
使者是个年轻武士，名叫近藤玄蕃。此人生得眉清目秀，相貌堂堂。这武士的实际年龄或许不若外表年轻，但五官仍不失稚气。
看来此人应较自己年轻两三岁吧，百介心想。
“在下今日实为面见菅丘先生而来，冒昧叨扰，还请先生包涵。”
近藤双肩紧绷地低头致意，百介亦输人不输阵地回以一个额头几乎要贴到榻榻米上的礼，开口道：“大爷太抬举了。在下不过是区区一介闲书作家，平日靠撰写戏言糊口，绝不配让武士如此多礼。”
“先生客气了，”近藤说道，“在下曾听闻菅丘先生于六年前我藩遭大灾厄袭击之际，千里迢迢自江户赶赴我藩，拯救了城代家老㭴村兵卫性命。先生对我藩恩同再造，对在下而言亦是恩人。”
“在下不过是碰巧身处该地罢了。”
这倒是真的。
先生客气了，近藤说道。“据闻在那场灾厄中，前任藩主北林景亘大人只身揽下一切凶神恶念，牺牲一己解救了藩主与领民。”
对外的确是这么解释的。不，说是对外，也仅限于北林藩。在遥远的江户坊间，则传说由于藩主亵渎鬼神，故为妖魔鬼怪施咒所杀。但两种说法均将此事视为一场除了天灾外别无他法可解释、导致前藩主殒命的异变，唯一差异仅在于一方将导致主城坍塌的大灾害归咎于前任藩主无德，另一方则将仅有少数死伤归功于前藩主的人德。
直到那起纷扰完全落幕，百介才了解又市的本意。
虽然发生了如此惊天动地的大骚乱，又有相关流言四处流传，甚至还发生了主城半毁、藩主猝死等惨祸，幕府对北林藩竟没有做出任何惩处。对由景亘养子北林义景、北林藩士久保小弥太——真实身份为上上任藩主正室阿枫夫人之弟小松代志郎丸——继任藩主一事，也未曾有任何刁难。
不论其死因是否真为妖魔诅咒，幕府也当前任藩主的确是意外身亡。毕竟灾害已严重到山崩地裂的程度，怎么看也不可能是人为。此外，也不知该说是幸运还是设想周到，继任藩主的义景公被纳为养子一事，也在事前便已向上通报，手续上找不出任何问题。再者，虽然有源自饥馑与治安恶化的财政窘况，后来又发生了这场大灾害，这些危机却都因发现金矿而奇迹般获得了解决。既然此藩的经营危机已不复存在，幕府也无法找碴，已找不到借口继续干涉其内政。北林藩得以浴火重生。这一切百介从头到尾只在一旁作壁上观。
“在下不过是为了稍稍见识那骇人妖魔，而滞留贵藩罢了。”
见到百介如此执拗地谦示一己的无能，近藤彬彬有礼地应对了好一阵子后，只能屈服，羞怯地表示，若先生如此坚持，在下也无话可说。
这让百介觉得自己仿佛受了责备，只得改变话题，尽可能有礼地请教近藤此番造访的理由。但近藤似乎不过是奉命前来，问不出所以然来。
“不知菅丘先生可知道那位修行者如今何在？”近藤问道。
“修行者？”
“就是那位浪迹天涯，事先察觉我藩将降灾厄，以法力无边的护符自死神手中拯救藩士领民的修行者。”
他指的不是别人，正是又市。
“大爷有事找那位法师？”
“是的。六年前在下已于领地内仕官，事发当晚亦依该修行者指示避忌，方能毫发无伤地度过劫难存命至今。自那场灾厄结束后，那位修行者旋即如云雾般消失无踪。虽曾出动所有领民四处搜寻，仍是一无所获。”
这，倘若如今要找，也同样找不着。又市的行踪，百介也想知道。
“或许东云右近大人知道该上何处寻人，只是大人离开我藩后亦告行踪不明。”
“就连右近大爷，不，东云大人也……”
右近在六年前辞去职务，离开了北林。据说在那场惨祸后，右近仍滞留北林，协助城代家老㭴村重建该藩。还曾听说由于其当时贡献卓著、武艺高强、忠肝义胆，北林曾开出超乎行情的优渥条件延揽，但右近拒绝接受北林藩的俸禄。㭴村亦曾强力挽留，却仍无法让右近回心转意。㭴村认为自己理应为右近遭逢的惨祸负责，因此欲竭尽所能略事补偿。而对右近而言，要在爱妻丧命的土地上落脚，内心必是有所抗拒。
“东云大人后来上哪儿去了？”
“仅知大人曾到过丹后，后来便音信杳然了。”近藤回答道，“事到如今，除了请教菅丘先生，已别无他法。”
且慢，百介打断了他的话说道。“十分遗憾，这在下也不清楚。那位法师……”
真的如云雾般消失无踪了。
是吗？近藤颓丧地垂下了头。想不到这回答竟让他如此气馁。
“若无任何不便，可否烦劳告知大爷您欲寻访那位法师的理由，看看在下是否能帮得上什么忙？”
“嗯——”近藤一瞬间面露迟疑。
“实不相瞒，城代家老㭴村大人他……”
“㭴村大人怎么了？”
“目前因罹患某种不明疾病而卧床。由于事发突然，对㭴村大人一直信赖有加的藩主义景公因此至为痛心。”
“㭴村大人他……”
百介忆起了㭴村。不过这位老武士矮小的个头一在他脑海里浮现，百介便赶紧打散这叫人怀念的身影。因为百介仅见过㭴村身穿丧服的模样。还真是不吉利呀。
“此事还请先生万万不可张扬。”近藤悄声说道。
可有什么隐情？百介探出身问道，近藤则端正跪姿回答：“在下认为义景公的确是个明君。”
这种事有什么好隐瞒的？
“虽然年龄和在下不相上下，噢，拿主君与一己相比实在不敬。不不，藩主大人那光明正大、对辖下臣民一视同仁的仁德，令在下着实佩服之至。领民不分贵贱，对藩主殿下亦是虔敬仰慕。不出六年便彻底掌握民心，实非常人所能为。”
现任藩主义景公原本也是个藩士。若追溯到更早以前，还曾是可能继任某藩藩主的嫡子，却随生母一同被逐出藩国，生母殁后又为御家人收养，可说是度过了一段奇妙的前半生，想必也曾吃过不少苦。因此如今对臣民如此体恤，似乎也不难理解。