狐者异 六
百介忙了好一阵子。
由于奉行所表明立场上无法肯定怪力乱神，因此在记录上，受刑者只是个身份不明的男子，罪状为挟持、杀害与力。另一方面，官府虽然无法公开表扬田所和百介的功劳，但仍在私底下犒赏了两人，百介也因此获得了微薄的报酬。或许颁发这笔奖金的用意，是拐个弯要求他别四处妖言惑众。
这下原本对撰写谜题的作家颇为冷淡的出版者，也纷纷上门要求百介作文叙述逮捕祇右卫门的经纬。不过碍于奉行所的警告，百介只得悉数回绝，仅在自己的记事簿上记录下这桩妖怪狐者异的奇闻。
田所真兵卫因本案成了坊间大英雄，但生活并未就此改善，也依然讨不到老婆，在奉行所内的处境似乎也未见好转。毕竟他这种个性，原本就没什么指望。反正田所对此状况似乎也没有什么不满。这小角色同心告诉百介，他唯一的遗憾就是没能把与力安然救出。
大哥军八郎为百介助盟友田所立下大功欢喜不已，为此举办了一场酒宴庆祝。不过对实情略知一二的军八郎表示，希望还能邀请御行又市到场。军八郎在今夏那桩案子与又市结缘，不难想象本案极可能也和这个御行法师有关。只是，到处都找不着又市的踪迹。
山冈百介就在这阵不亚于其他人的忙碌中，度过了今年的岁暮。只是，在一片喧哗声中，百介心中也并非毫无疑问。有个人总让他无法忘怀。那就是阿银。
自从法场一别，百介至今都没见着阿银。不知真正报了仇以后，这巡回山猫如今是何等心境？百介迫不及待地想知道。是为报仇雪恨感到畅快，或是她心中的悲伤终究无法磨灭？还是正如事触治平担心的……
接着，旧的一年走了。随之而来的是热热闹闹的新年。平日滴酒不沾的百介也醉醺醺地享受了一阵畅饮屠苏酒的年节气氛。他参拜产土神，走访各处拜年，观赏狮子舞、七福神舞和掌柜夫妇的独生女弹琴奏乐，迷迷糊糊地过了年。
到了元月初七那天，百介又躲回久违了的小屋。他实在太想念那些书卷了。当他在书桌前坐定，嗅起一丝带尘埃味的书香时——
丁零——
传来一声铃响。
“御行——奉为。”
“是又市……”百介慌忙起身，先是踌躇了半晌，接着才打开面向屋后的窗户。又市是不可能从前面进来的。果不其然，他看到了一身白色装束的御行又市，身旁站着一身鲜艳打扮的巡回山猫阿银。
“阿银小姐也来了？”
只见阿银低头鞠了个躬。
“在此向先生拜个晚年。其实，小的和阿银本日造访，乃是特地前来向先生致歉的。可否耽误先生片刻？”这御行问道。
“快别如此见外，我自从岁暮便一直在找你呢。”
“噢。”又市单膝只手跪地，头也没抬地回答，“一如先生所见，小的一身打扮如此阴阳怪气，实为不洁之下贱人等，因此无颜于年节期间前来叨扰。”
“快别这么说。”
此乃实情，又市抬头说道。
这反应着实让百介吓了一跳。他想起了治平说过的一番话。说来也没错，百介和眼前的两人之间的确有着一道清晰可见的鸿沟。这并非身份或阶层的差异，而该说是觉悟上，也就是处世态度的不同。此等觉悟，是百介这种人极度匮乏的。
“本次的案子承蒙先生大力相助。”说完，阿银再度低下了头。
“请、请别这么说，快把头抬起来吧。你何须向我道谢？一切都是又市的功劳，我什么忙都……”
百介看向阿银。细长的脸蛋、樱桃般的小嘴，以及一对眼角鲜红的大眼睛。这位长相标致的女傀儡师，只是彬彬有礼地向他鞠了个躬。
没这回事。直到听到又市的嗓音，百介才回过神来。
“本次设的局，少了先生绝对无法成事。”
“设、设局？”
“是的。北町的田所大爷是个恰当的人才，加上和先生的大哥军八郎大爷又出身同门，实为一大幸事。托先生的福，本次方有幸请到田所大爷出马。”
“请、请田所大爷出马。又市！这……”
怎么可能？
“正是如此，”又市回答道，“本案中的一切，不过是小的这诈术师所设的局、演的戏。”
“什、什么？这怎么可能？难道……”
“稻荷坂祇右卫门，早在十五年前便已亡故。”
“十五年前？”
这怎么可能？那么——
“请问实、实情是怎么一回事？有多少是你设的局，该不会全都是假的吧？”
“上回也曾告诉过先生，小的胆敢保证绝不轻易撒谎。”
“但是，又市……”
“未向先生全盘托出，的确是事实。不过小的并无丝毫算计先生的意思。为证明自己绝无此意，今日两人才一同前来向先生拜年。”
“可否请你解释清楚？”
又市点了点头。“一如官府调查记录所述，稻荷坂祇右卫门本为长吏头浅草弹左卫门大爷旗下的公事宿干事，不过为人与传言截然不同，平日重义气、讲人情，追随者、仰慕者可谓络绎不绝，吸引众多无宿人与无业民众聚于其门前，是一位德高望重的善人。”
“这——”
“不过，”又市继续说道，“有个不法之徒打算利用他的声望干恶事。因职务之便，祇右卫门知悉许多公家内情，加上广为人仰慕，不少人也乐于向他吐露心事。尤其是聚集在他身旁的多为见不得天日之贱民，吐露的也多属不可告人之事。不知不觉间，祇右卫门就掌握了不少秘事。”
“这不法之徒就打算利用这些为恶？”
“正是如此。若为武士、商人或农民，尚可恐吓取财。但若为下等贱民，可就无钱可讨。因此只能利用他们为恶。”
“不过，事情可有这么容易？”
“那家伙手中握有人质。若乖乖听话就回以优待，一切罪过均不予追究。但若胆敢抵抗，不仅得受严厉惩罚，父母子女还可能因此丧命。”
“这么做未免太过分了吧。即使握有他人再多把柄，那家伙本身不也是个无宿人？”
“并非如此，”又市说道，“想出这点子的是个武士，这家伙完全不把这些人当人看。”
“武、武士？”
原来敌人是个武士？
“是个常出入公事宿的町方役人。”
“噢——”
毕竟町奉行所与弹左卫门的关系十分密切。弹左卫门乃关八州长吏之首，为非人、乞胸、饲猿艺人等贱民的管理者。官位虽低但影响力甚巨，还能向奉行使眼色。百介认为这等人虽说是贱民，终究还是人，不过是不完全符合农工商的定义罢了，说明白点不过是职业不同，没有任何理由遭受如此歧视。不过，这些人隶属于不同于一般百姓的统治体系，倒是不争的事实。这好比国中另有一国的情况，幕府其实也很清楚这一点。虽然表面上对其十分歧视，但看在弹左卫门年年的丰厚进贡，幕府有些差事也得由这些人分担。少了他们，江户的行政就无法成立。理所当然，奉行所也常为了交换情报而与弹左卫门互通声息。