十二（第2/6页）

“桥田先生有意接手是不会错的，不过，好像得等到五月份左右。”

看来连财力雄厚的桥田也无法立刻拿出一亿多日元现金。

“因为这样的缘故，我暂时没办法离开梅村。虽然我很想早点到妈妈桑的店上班，可是我不能说走就走，还得回报老板娘的恩情。总之，我会尽快离开梅村，以后请多多指教！”

澄江为了确保辞掉梅村后仍有工作，语气恳切地说道。这是一个怕找不到工作的三十几岁女人的心声。

“没问题。我很希望你来上班，等你来。”

“谢谢您！”澄江握着话筒向元子施礼似的说道。

“碰到这样的情形，在梅村工作的人员肯定也是心神不宁吧？”

“可不是嘛。无论是女侍或厨师都有些焦虑，而且大家都认为老板娘因为社长往生而想把店关掉，退职金大概也会给得很少。”

“是啊，因为老板娘今后要独自生活，所以会尽可能少给吧。”

“这件事可非同小可。我年纪也不小了，得存点钱才行。今后若到妈妈桑的店上班，我一定会努力工作。即使拼命干，我也⋯⋯”澄江的语气充满着真诚的干劲。

“我说澄江啊，你最好不要说什么拼命干这样的话，否则人家还以为我的店风气不好呢。”

“哎呀，对不起！我不是这个意思，因为我听说酒吧小姐都是为了将来自己开店或为了赚钱才去上班的。”

在包厢里偷听客人谈论酒吧小姐的流言蜚语，果真是料亭女侍常做的事。

“我也听说银座有这样的店，可是我们卡露内绝不让小姐做这档事！”

“对不起！”

不过，元子可以充分感受到澄江极想存钱的心情。

“我不主动鼓励你们，但在酒吧外面谈情说爱是你们的自由。我不便对你们谈情说爱的事说三道四。”

元子所说的“谈情说爱的事”别有含义。

“我知道。”澄江安心似的回答道，“我绝不会给妈妈桑您和店里添麻烦的。”

“你若能守这些原则，倒没问题。谈情说爱是你的自由，只是要多加考虑。”

元子理解澄江很想赚钱的立场。

“是的，我不会逾越分寸的。”澄江直率地说道。

事实上，昨晚桥田常雄曾打电话到店里。

“妈妈桑？你答应明天傍晚五点跟我在Ｙ饭店共进晚餐，没问题吧？”

这通电话是来确认的。其混浊的怪腔仿佛不容拒绝似的，有着奇特的威迫之力。

“哎呀，您今晚不来店里吗？”

“不，今天晚上我忙得很呢。我很期待明天的约会。Ｙ饭店的十五楼有间名叫哥斯达黎加的餐厅，我们先在旁边的哥伦布酒吧见个面，知道了吧？”

“知道了。”

元子打从昨晚起就为了这件事烦恼。为了今晚的约会，元子试图从店里的小姐中找个适当人选，因为她必须想办法回绝桥田常雄执拗的要求。

其实，要加以拒绝很简单，但若如此这条渠道就断了。桥田常雄的存在非常重要。不，应该说，他是个非利用不可的重要人物！

难道没有不牺牲身体，又能拉拢桥田的方法吗？随着约会的日期逼近，元子苦苦思索着，偏偏就是想不出妙策。

在想出好办法之前，只好先把今晚的“危机”延后一星期，至于向对方编造的理由有两个。首先是以女人的生理期为由，这样至少可以顺延一个星期左右。

不过，这个说辞是酒吧小姐常用的招数，元子担心很容易就被对方看穿。或是在约会场所突然与朋友不期而遇，以此为借口说当天不方便，要求顺延到他日。Ｙ饭店的一、二楼都是商店街，购物和闲逛的人相当多，这个借口容易说得通。

这样一来，就得找人客串制造“不期而遇”的假象，否则光是嘴巴说说，男人是不会相信的。

如此就得选个信得过的人来客串演出，绝不能走漏消息。元子心中的理想人选是里子或明美。她时常请她们吃饭，又私下借钱给她们，这就是“施以恩义”的做法，同时也是酒吧妈妈桑为留住红牌小姐的恩情术。虽说不知道这些受惠的酒吧小姐意向如何，但至少表面上会回应妈妈桑的好意以示忠诚。

元子决定挑明美作为在Ｙ饭店“不期而遇”的人选。她推想，由于桥田认识卡露内的明美，若被明美发现他跟妈妈桑结伴出现在饭店，很可能就会打消开房间的念头。

然而，元子又想到这也有困难。因为要演出这出戏码，至少得向明美吐露某种程度的实情，就算明美当场保证守口如瓶，也难保日后不会泄露出去。确切地说，纵使平常对这些酒吧小姐施以恩义，但以后若因经营策略改变，与旗下的小姐发生利益冲突，她们当初答应保守的“秘密”就会很快曝光。这样一来，“这段时期妈妈桑只是在利用桥田”的传言将传进桥田的耳里，计划岂不见光死？

元子心想，既然受人恩义的小姐仍靠不住，只好打消制造“偶然目击者”的计划。

看来只好用生理期充当缓兵之计。或许会被桥田看穿，但是她会巧妙应付的。假使被桥田看穿，他一个星期后还有机会。元子听过这样的说法——女人找许多理由逃避，男人仍会不死心地追求下去，最后就会落进女人编造的借口中。桥田大概也是持这种想法，即便今晚无法燕好，也必定会耐心地等下去。他就是这种执拗难缠的人。

傍晚五点多，元子来到了Ｙ饭店十五楼的酒吧哥伦布，由于昨天已事先“探查”过，很快地就找到了。

酒吧里灯光暗淡，每张桌上点着细小而微弱的烛火。大半的客人都是情侣，尚未看到桥田的身影。

元子点了一杯杜松子酒，吸着香烟。墙上挂着哥伦布发现美洲大陆的巨幅图画，身穿十五世纪服装的哥伦布和船员的背后，正是大海和礁岩以及数艘扬帆的海盗船。微弱的烛火或许正好能衬托出中世纪的氛围，但那充满浪漫的红光更能增进男欢女爱的情趣。

就在元子用吸管啜饮一口杜松子酒的时候，矮胖的桥田常雄疾步走了进来。他贼头贼脑地环视着阴暗的周遭，好不容易才找到元子。

“不好意思，让你久等了。”

他在元子的面前坐下，看到元子桌上的饮料，对着近旁的服务生说：“也给我一杯杜松子酒。”说完，用手帕擦拭着额头。

他今天的穿着比平常要“高级”许多，可说是既时髦又阔气。

“你等很久了吗？”

他探看着元子的脸孔，在蜡烛的映照之下，他的鼻子和眼睛周遭罩上黑圈，看起来令人觉得恶心。尤其额头上的汗珠闪着看似发黏的油光，这样的形象刚好吻合《枕草子》作者所说的“太脏的东西有蜒蚰”这句话。