悬疑集（第2/8页）

按照列车调度表的安排，伦敦和西海岸铁路公司在这条通往伦敦的铁路线上还经营着另一家公司的业务，调度表显示，这家公司的列车应当至少在晚六点之前就应当被专列给追赶上了。而时间已经到了六点一刻钟，利物浦站的管理人员正在纳闷的时候，谁也没想到的是，让人感到相当惊讶甚至惊慌失措的事情发生了，他们收到了一封来自曼彻斯特车站的电报，说专列现在都还没到呢。利物浦车站立刻给圣海伦斯车站发去电报问询，该站位于利物浦至曼彻斯特之间三分之一路程的位置，结果很快得到了回信儿——

“发给伦敦和西海岸铁路公司伦敦以及利物浦地区中心站的总督办詹姆斯·布兰德先生——专列于下午四点五十二分经过本站，准点运行。——圣海伦斯车站，多伊斯特。”

这封电报是晚六点四十分收到的。晚六点五十分曼彻斯特又发来了第二封电报——

“你们所提示的专列未发现有到站的迹象。”

十分钟后，又收到了第三封电报，电报内容看上去更加让人感到糊涂了——

“假设预定行驶的专列发生了某种故障导致延误。下午从圣海伦斯车站发出的当地普通列车是紧随专列之后的，已经准时到达我站，并且沿路没有看到专列。提请注意查询其中问题。——曼彻斯特。”

现在已显示的情况指向一个非常惊人的不好的方面，尽管从某些方面看来，最后来的一封电报对利物浦火车站方面来说还是一种安慰。如果专列在路上出了事故，那么后面跟进的那辆当地的普通列车不会在经过的时候看不到，这几乎就是不可能的事儿。那么，还有什么其他可能性吗？那辆专列跑哪儿去了？有没有这样一种可能性，为了让那些跑的很慢的普通列车先驶过去，结果把专列给导入侧线了呢？利物浦方面开始一封一封地拍发起电报来，从圣海伦斯车站一直到曼彻斯特之间的每一个车站都拍发了，问询内容只有一个，专列是否从你站经过，什么时间从你站经过，总督办詹姆斯·布兰德先生和交通部经理鲍特·胡德先生的心都提到嗓子眼儿了，他们焦急万分地等待着每一个车站的回复，这样他们才能准确地判断出这辆失踪的专列到底出了什么事儿。很快，各站拍发回来了电报，下面是从圣海伦斯车站以后各站次第拍来的电报内容——

“专列于五点经过我站。——柯林斯·格林车站。”

“专列于五点过六分经过我站。——厄尔斯敦车站”

“专列于五点十分经过我站。——牛顿车站。”

“专列于五点二十分经过我站。——肯约中心连接站。”

“没有看见专列经过我站。——巴顿·莫斯车站。”

利物浦火车站的两位高级管理人员看着这些电报，又看了看对方，他们对发回来的电报结果都感到十分惊讶。

“这种情况是我在铁路上干了三十年以来都没发生过的事情啊。”布兰德先生惊讶地说道。

“是的，先生，从来就没有发生过这样的事儿，史无前例啊，而且得不到任何有效的解释。专列肯定是在肯约中心连接站和巴顿·莫斯车站出状况了。”

“而且，也没有发生过把列车导向侧道的现象，反正到目前的情形为止，我的记忆里，在这两个火车站之间没有发生这样的现象。专列一定是从铁轨上翻下去了。”

“可是，下午四点五十分开出的国会议员坐的那辆列车走的是同一线路，它又怎么会看不见发生事故呢？”

“胡德先生，没有其他可能了。情况一定是这样的，出事故了。很可能当地的普通列车也看到了事故，这样整个事情就全清楚了。我们给曼彻斯特继续拍电报，询问更多的信息，我们再给肯约中心连接站下命令，一刻儿也不能耽误，马上仔细检查从肯约中心连接站到巴顿·莫斯车站之间的铁轨。”没过几分钟，曼彻斯特方面就回电了。

“失踪专列没有任何消息。后面驶过来的慢车司机和车上守卫都证实，从肯约中心连接站到巴顿·莫斯车站之间没有发生事故。铁轨没有任何问题，也没有发现任何异常迹象。——曼彻斯特。”

“专列司机和列车上的守卫一定是出事之后跑了。”布兰德先生神情阴郁地说道。“一定是有一段铁道线路毁坏了，他们将火车驶过去了却没有发现。后来的事情就非常清楚了，专列从铁轨上整个儿翻下去了，却没有给铁道线造成伤害——当然，这样的事情具体是如何发生的，这已经超出我的理解范围了——但是，情况一定就是这样，我们现在应该给肯约中心连接站和巴顿·莫斯车站各发一封电报，指示他们应该好好在铁道路基下面仔细寻找，一定能够找到出事故的专列。”

但是，布兰德先生所做的预言并没有像他所预料的那样被现实所证实。半个小时过去了，接下来，利物浦方面又收到了来自肯约中心连接站站长发来的电报，电报内容如下：——

“没有找到失踪专列的任何痕迹。但是可以肯定的是，专列曾经驶过我站，但是却没有到达巴顿·莫斯车站。我们接到命令以后已经将机车与货车箱体分离，我本人亲自驾驶着机车巡视了所有的铁道线路，但是，情况很清楚，没有任何迹象表明，这里曾经发生过事故。”

现在，布兰德先生的脑子乱极了，他不由自主地抓起了自己的头发。

“胡德，这绝对够得上叫作精神错乱了！”布兰德高声叫道。“光天化日之下，一列这么大的火车竟然在英格兰的空气当中消失了？这件事儿实在是太荒谬了。一辆机车，还有挂在机车后面的供煤供水的车，两节车厢，一节货车箱体，五个大活人——所有这么多东西，人和车，就会好端端的从铁道上消失了！除非我们能得到什么有说服力的解释，一小时之内如果还是不能确定到底发生了什么，我就要请警察巡官柯林斯介入刑事调查了，我本人会亲自去看看到底出了什么事儿。”

接下来，事情终于有了某些正面的回应，某种确定的事情真的发生了。不过，这个事实是从肯约中心连接站以另外一种特别电报的形式发给利物浦的。

“我们感到非常痛心，我们不得不向你们报告以下事实，约翰·斯拉特的尸体，也就是正在寻找中的专列司机，在距离肯约中心连接站二点二五英里的荆豆灌木丛中被发现了。据现场勘察，他应当是从机车上摔下来的，身体翻下了路基，在荆豆灌木丛中滚了好几圈儿。头部有伤痕，应该是从机车上摔下的时候所致，最后造成了死亡。现在该区域正在进行进一步的仔细搜索，但是依然没有发现失踪专列的任何痕迹。”