第十五回 烈焰有声惊二翠 严刑无度逼孤孀
话说老残与黄人瑞方将如何拔救翠环之法商议停妥，老残便向人瑞道：“你适才说，有个惊天动地的案子，其中关系着无限的人命，又有夭矫离奇的情节，到底是真是假？我实在的不放心。”人瑞道：“别忙，别忙。方才为这一个毛丫头的事，商议了半天。正经勾当，我的烟还没有吃好；让我吃两口烟，提提神，告诉你。”
翠环此刻心里蜜蜜的高兴，正不知如何是好，听人瑞要吃烟，赶紧拿过签子来，替人瑞烧了两口吃着。
人瑞道：
“这齐河县东北上，离城四十五里，有个大村镇，名叫齐东镇，就是周朝齐东野人的老家。这庄上有三四千人家，有条大街，有十几条小街。路南第三条小街上，有个贾老翁。
“这老翁年纪不过五十来岁，生了两个儿子，一个女儿。大儿子在时，有三十多岁了，二十岁上娶了本村魏家的姑娘。魏贾这两家都是靠庄田吃饭，每人家有四五十顷地。魏家没有儿子，只有这个女儿，却承继了一个远房侄儿在家，管理一切事务。只是这个承继儿子不甚学好，所以魏老儿很不喜欢他，却喜欢这个女婿，如同珍宝一般。谁知这个女婿去年七月感了时气，到了八月半边就一命呜呼哀哉死了。过了百日，魏老儿恐怕女儿伤心，常常接回家来过个十天半月的，解解他的愁闷。
“这贾家呢，第二个儿子今年二十四岁，在家读书，人也长的清清秀秀的，笔下也还文从字顺。贾老儿既把个大儿子死了，这二儿子便成了个宝贝，恐怕他劳神，书也不教他念了。他那女儿今年十九岁，像貌长的如花似玉，又加之人又能干，家里大小事情，都是他做主。因此本村人替他起了个浑名，叫做‘贾探春’。老二娶的也是本村一个读书人家的女儿，性格极其温柔，轻易不肯开口，所以人越发看他老实没用，起他个浑名叫‘二呆子’。
“这贾探春长到一十九岁，为何还没有婆家呢？只因为他才貌双全，乡庄户下那有那幺俊俏男子来配他呢？只有邻村一个吴二浪子，人却生得倜傥不群，像貌也俊，言谈也巧，家道也丰富，好骑马射箭，同这贾家本是个老亲，一向往来，彼此女眷都是不回避的，只有这吴二浪子曾经托人来求亲。
“贾老儿暗想，这个亲事倒还做得，只是听得人说，这吴二浪子，乡下已经偷上了好几个女人，又好赌，又时常跑到省城里去顽耍，动不动一两个月的不回来；心里算计，这家人虽算乡下的首富，终久家私要保不住，因此就没有应许。以后却是再要找个人才家道相平的，总找不着，所以把这亲事就此搁下了。
“今年八月十三是贾老大的周年，家里请和尚拜了三天忏，是十二、十三、十四三天。经忏拜完，魏老儿就接了姑娘回家过节。谁想当天下午陡听人说，贾老儿家全家丧命。这一慌，真就慌的不成话了！连忙跑来看时，却好乡约里正俱已到齐。全家人都死尽，止有贾探春和他姑妈来了，都哭的泪人似的。顷刻之间，魏家姑奶奶──就是贾家的大娘子──也赶到了；进得门来，听见一片哭声，也不晓得青红皂白，只好号啕大哭。
“当时里正前后看过，计门房死了看门的一名，长工二名，厅房堂屋倒在地下死了书童一名，厅房里面贾老儿死在炕上，二进上房死了贾老二夫妻两名，旁边老妈子一名，炕上三岁小孩子一名，厨房里老妈子一名，丫头一名，厢房里老妈子一名，前厅厢房里管帐先生一名；大小男女，共死了一十三名。当时具禀，连夜报上县来。
“县里次日一清早，带同仵作下乡，一一相验，没有一个受伤的人，骨节不硬，皮肤不发青紫，既非杀伤，又非服毒。这没头案子就有些难办。一面贾家办理棺殓，一面县里具禀申报抚台。县里正在序稿，突然贾家遣丁报告，言已查出被人谋害形迹。”
方说到这里，翠环抬起头来喊道：“儜瞧！窗户怎样这幺红呀？”一言未了，只听得必必剥剥的声音，外边人声嘈杂，大声喊叫，说：“起火！起火！”几个连忙跑出上房门来。才把帘子一掀，只见那火正是老残住的厢房后身。
老残连忙身边摸出钥匙，去开房门上的锁。黄人瑞大声喊道：“多来两个人帮铁老爷搬东西！”
老残刚把铁锁开了，将门一推，只见房内一大团黑烟，望外一扑，那火舌已自由窗户里冒出来了。老残被那黑烟冲来，赶忙望后一退，却被一块砖头绊住，跌了一跤，恰好那些来搬东西的人正自赶到，就势把老残扶起，搀过东边去了。
当下看那火势，怕要连着上房，黄人瑞的家人就带着众人进上房去抢搬东西。黄人瑞站在院心里，大叫道：“赶先把那帐箱搬出，别的却还在后！”
说时，黄升已将帐箱搬出。那些人多手杂的已将黄人瑞箱笼行李都搬出来放在东墙角下。店家早已搬了几条长板凳来，请他们坐。人瑞检点物件，一样不少，却还多了一件，赶忙叫人搬往柜房里去。
看官，你猜多的一件是何物事？原来正是翠花的行李。人瑞知道县官必来看火，倘若见了，有点难堪，所以叫人搬去，并对二翠道：“你们也往柜房里避一避去，立刻县官就要来的。”二翠听说，便顺墙根走往前面去了。
且说火起之时，四邻人等及河工夫役，都觅了水桶水盆之类，赶来救火。无奈黄河两岸俱已冻得实实的，当中虽有流水之处，人却不能去取。店后有个大坑塘，却早冻得如平地了。城外只有两口井里有水，你想，慢慢一桶一桶打起，中何用呢？这些人“人急智生”就把坑里的冰凿开，一块一块的望火里投。那知这冰的力量比水还大，一块冰投下去，就有一块地方没了火头。这坑正在上房后身，有七八个人立在上房屋脊上，后边有数十个人运冰上屋，屋上人接着望火里投，一半投到火里，一半落在上房屋上，所以火就接不到上房这边来。
老残与人瑞正在东墙看人救火，只见外面一片灯笼火把。县官已到，带领人夫，手执挠钩长杆等件，前来救火，进得门来，见火势已衰，一面用挠钩将房扯倒，一面饬人取黄河浅处薄冰抛入火里，以压火势，那火也就渐渐的熄了。
县官见黄人瑞立在东墙下，步上前来，请了一个安，说道：“老宪台受惊不小。”人瑞道：“也还不怎样，但是我们补翁烧得苦点。”因向县官道：“子翁，我介绍你会个人。此人姓铁，号补残，与你颇有关系。那个案子上，要倚赖他才好办。”县官道：“嗳呀呀！铁补翁在此地吗？快请过来相会。”人瑞即招手大呼道：“补翁，请这边来。”