第十四回　大县若蛙半浮水面　小船如蚁分送馒头（第2/3页）

人瑞对着翠环说道：“后来怎幺样呢？你说呀！”翠环道：“后来我妈拿定主意，听他去，水来，俺就淹死去！”

翠花道：“那一年我也在齐东县。俺住在北门俺三姨家。北门离民埝相近，北门外大街铺子又整齐，所以街后两个小埝都不小，听说是一丈三的顶。那边地势又高，所以北门没有漫过来。十六那天，俺到城墙上，看见那河里漂的东西，不知有多少呢，也有箱子，也有桌椅板凳，也有窗户门扇。那死人，更不待说，漂得满河都是，不远一个，不远一个，也没人顾得去捞。有有钱的，打算搬家，就是雇不出船来。”

老残道：“船呢？上那里去了？”翠花道：“都被官里拿了，差送馒头去了。”老残道：“送馒头给谁吃？要这些船干啥？”

翠花道：“馒头功德可就大了！那庄子上的人，被水冲的有一大半。还有一小半呢，都是机伶点的人，一见水来，就上了屋顶，所以每一个庄子里屋顶上总有百把几十人。四面都是水，到那儿摸吃的去呢？有饿急了，重行跳到水里自尽的。亏得抚台派的委员驾着船各处去送馒头，大人三个，小孩两个，第二天又有委员驾着空船，把他们送到北岸。这不是好极的事吗？谁知这些浑蛋还有许多蹲在屋顶上不肯下来呢！问他为啥，他说在河里有抚台给他送【米幺】【米幺】，到了北岸就没人管他吃，那就饿死了。其实抚台送了几天就不送了，他们还是饿死。你说这些人浑不浑呢？”

老残向人瑞道：“这事真正荒唐！是史观察不是，虽未可知，然创此议之人却也不是坏心，并无一毫为己私见在内，只因但会读书，不谙世故，举手动足便错。孟子所以说：‘尽信书则不如无书。’岂但河工为然？天下大事坏于奸臣者十之三四，坏于不通世故之君子者倒有十分之六七也！”又问翠环道：“后来你爹找着了没有？还是就被水冲去了呢？”翠环收泪道：“那还不是跟水去了吗！要是活着，能不回家来吗？”

大家叹息了一回。老残又问翠花道：“你才说：他到了明年，只怕要过今年这个日子也没有了。这话是个甚幺缘故？”翠花道：“俺这个爹不是死了吗？丧事里多花了一百几十吊钱，前日俺妈赌钱──掷骰子──又输了二三百吊钱；共总亏空四百多吊，今年的年是万过不去的了。所以前儿打算把环妹卖给蒯二秃子家。这蒯二秃子出名的厉害，一天没有客，就要拿火筷子烙人。俺妈要他三百银子，他给了六百吊钱，所以没有说妥。你老想，现在到年还能有多少天？这日子眼看着越过越紧。倘若到了年下，怕他不卖吗？这一卖，翠环可就够他难受了！”

老残听了，默无一言。翠环却只揩泪。黄人瑞道：“残哥，我才说为他们的事情要同你商议，正是这个缘故。我想，眼看着一个老实孩子送到鬼门关里头去，实在可怜。算起不过三百银子的事情，我愿意出一半，那一半找几个朋友凑凑。你老哥也随便出几两，不拘多少。但是这个名我却不能担；倘若你老哥能把他要回去，这事就容易办了。你看好不好？”

老残道：“这事不难。银子呢，既你老哥肯出一半，这一半就是我兄弟出了吧。再要跟人家化缘，就不妥当了。只是我断不能要他，还要再想法子。”

翠环听到这里，慌忙跳下炕来，替黄铁二公磕了两个头，说道：“两位老爷菩萨，救命恩人，舍得花银子把我救出火坑，不管做甚幺，丫头老妈子我都情愿！只是有一件事，我得禀明在前：我所以常挨打，也不怪俺这妈，实在是俺自己的过犯。俺妈当初因为实在饿不过了，所以把我卖给俺这妈，得了二十四吊钱，谢犒中人等项去了三四吊，只落了二十吊钱，接着去年春上俺奶奶死了，这钱可就光了。俺妈领着俺个小兄弟讨饭吃，不上半年，连饿带苦，也就死了，只剩了俺一个小兄弟，今年六岁。亏了俺有个旧街坊李五爷，现在也住在这齐河县，做个小生意。他把他领了去，随便给点吃吃。只是他自顾还不足的人，那里能管他饱呢？穿衣服是更不必说了。所以我在二十里铺的时候，遇着好客，给个一吊八百的呢，我就一两个月攒个三千两吊的给他寄来。现在蒙两位老爷救我出来，如在左近二三百里的地方呢，那就不说了，我总能省几个钱给他寄来；倘要远去呢，请两位恩爷总要想法，许我把这个孩子带着，或寄放在庵里庙里，或找个小户人家养着。俺田家祖上一百世的祖宗做鬼都感激二位爷的恩典！结草衔环，一定会报答你二位的！可怜俺田家就这一线的根苗……！”说到这里，便又嚎啕痛哭起来。

人瑞道：“这又是一点难处。”老残道：“这也没有甚幺难。我自有个办法。”遂喊道：“田姑娘，你不用哭了，包管你姐儿两个一辈子不离开就是了。你别哭，让我们好替你打主意。你把我们哭昏了，就出不出好主意来了。快快别哭罢。”

翠环听罢，赶紧忍住泪，骨冬骨冬替他们每人磕了几个响头。老残连忙将他搀起。谁知他磕头的时候，用力太猛，把额头上碰了一个大包，包又破了，流血呢。

老残扶他坐下，说：“这是何苦来呢！”又替他把额上血轻轻揩了，让他在炕上躺下，这就来向人瑞商议说：“我们办这件事当分个前后次第：以替他赎身为第一步，以替他择配为第二步。赎身一事又分两层：以私商为第一步，公断为第二步。此刻别人出他六百吊，我们明天把他领家的叫来，也先出六百吊，随后再添。此种人不宜过于爽快。你过爽快，他就觉得奇货可居了。此刻银价每两换两吊七百文，三百两可换八百一十吊，连一切开销，一定足用的了。看他领家的来口气何如，倘不执拗，自然私了的为是；如怀疑刁狡呢，就托齐河县替他当堂公断一下，仍以私了结局。人翁以为何如？”

人瑞道：“极是，极是。”老残又道：“老哥固然万无出名之理，兄弟也不能出全名，只说是替个亲戚办的就是了。等到事情办妥，再揭明择配的宗旨；不然，领家的是不肯放的。”

人瑞道：“很好。这个办法，一点不错。”老残道：“银子是你我各出一半，无论用多少，皆是这个分法；但是我行箧中所有颇不敷用，要请你老哥垫一垫，到了省城，我就还你。”

人瑞道：“那不要紧；赎两个翠环，我这里的银子都用不了呢。只要事情办妥，老哥还不还都不要紧的。”老残道：“一定要还的。我在有容堂还存着四百多银子呢。你不用怕我出不起，怕害的我没饭吃。你放心罢。”