第五回 烈妇有心殉节 乡人无意逢殃
话说老董说到此处，老残问道：“那不成就把这人家爷儿三个都站死了吗？”老董道：“可不是呢！那吴举人到府衙门请见的时候，他女儿──于学礼的媳妇──也跟到衙门口，借了延生堂的药铺里坐下，打听消息。听说府里大人不见，他父亲已到衙门里头求师爷去了，吴氏便知事体不好，立刻叫人把三班头儿请来。
“那头儿姓陈，名仁美，是曹州府着名的能吏。吴氏将他请来，把被屈的情形告诉了一遍，央他从中设法。陈仁美听了，把头连摇几摇，说：‘这是强盗报仇，做的圈套。你们家又有上夜的，又有保家的，怎幺就让强盗把赃物送到家中屋子里还不知道？也算得个特等【左米右马】糊了！’
“吴氏就从手上抹下一副金镯子递给陈头，说：‘无论怎样，总要头儿费心！但能救得三人性命，无论花多少钱都愿意！不怕将田地房产卖尽，咱一家子要饭吃去，都使得！’
“陈头儿道：‘我去替少奶奶设法，做得成也别欢喜，做不成也别埋怨。俺有多少力量用多少力量就是了。这早晚，他爷儿三个恐怕要到了。大人已是坐在堂上等着呢。我赶快替少奶奶打点去。’说罢告辞，回到班房，把金镯子望堂中桌上一搁，开口道：‘诸位兄弟叔伯们，今儿于家这案明是冤枉。诸位有甚幺法子，大家帮凑想想。如能救得他们三人性命，一则是件好事，二则大家也可沾润几两银子。谁能想出妙计，这副镯就是谁的。’大家答道：‘那有一准的法子呢！只好相机行事，做到那里说那里的话罢！’说过，各人先去通知已站在堂上的伙计们留神方便。
“这时于家父子三个已到堂上。玉大人叫把他们站起来。就有几个差人横拖倒拽将他三人拉下堂去。
“这边值日头儿就走到公案面前，跪了一条腿，回道：‘禀大人的话，今日站笼没有空子，请大人示下。’那玉大人一听，怒道：‘胡说！我这两天记得没有站甚幺人，怎会没有空子呢？’值日差回道：‘只有十二架站笼，三天已满。请大人查簿子看。’
“大人一查簿子，用手在簿子上点着说：‘一、二、三，昨儿是三个。一、二、三、四、五，前儿是五个。一、二、三、四，大前儿是四个。没有空，倒也不错的。’差人又回道：‘今儿可否将他们先行收监？明天定有几个死的，等站笼出了缺，将他们补上，好不好？请大人示下。’
“玉大人凝了一凝神，说道：‘我最恨这些东西！若要将他们收监，岂不是又被他多活了一天去了吗？断乎不行！你们去把大前天站的四个放下，拉来我看。’
“差人去将那四人放下，拉上堂去。大人亲自下案，用手摸着四人鼻子，说道：‘是还有点游气。’复行坐上堂去说：‘每人打二千板子，看他死不死！’那知每人不消得几十板子，那四个人就都死了。
“众人没法，只好将于家父子站起，却在脚下选了三块厚砖，让他可以三四天不死，赶忙想法；谁知甚幺法子都想到，仍是不济！
“这吴氏真是好个贤慧妇人！他天天到站笼前来灌点参汤，灌了回去就哭，哭了就去求人，响头不知磕了几千，总没有人挽回得动这玉大人的牛性。于朝栋究竟上了几岁年纪，第三天就死了。于学诗到第四天也就差不多了。吴氏将于朝栋尸首领回，亲视含殓，换了孝服，将她大伯丈夫后事嘱托了他父亲，自己跪到府衙门口。对着于学礼哭了个死去活来；末后向她丈夫说道：‘你慢慢的走，我替你先到地下收拾房子去！’说罢，袖中掏出一把飞利的小刀向脖子上只一抹，就没有了气了。
“这里三班头脑陈仁美看见，说：‘诸位，这吴少奶奶的节烈，可以请得旌表的。我看，傥若这时把于学诗放下来，还可以活。我们不如借这个题目上去替他求一求罢。’众人都说：‘有理。’
“陈头立刻进去找了稿案门上，把那吴氏怎样节烈说了一遍，又说：‘民间的意思，说：这节妇为夫自尽，情实可悯，可否求大人将她丈夫放下，以慰烈妇幽魂？’稿案说：‘这话很有理。我就替你回去。’抓了一顶大帽子戴上，走到签押房，见了大人，把吴氏怎样节烈，众人怎样乞恩，说了一遍。
“玉大人笑道：‘你们倒好！忽然的慈悲起来了！你会慈悲于学礼，你就不会慈悲你主人吗？这人无论冤枉不冤枉，若放下他，一定不能甘心，将来连我前程都保不住！俗语说得好：“斩草要除根”，就是这个道理。况这吴氏尤其可恨，他一肚子觉得我冤枉了他一家子！若不是个女人，他虽死了，我还要打他二千板子出气呢！你传话出去：谁要再来替于家求情，就是得贿的凭据，不用上来回，就把这求情的人也用站笼站起来就完了！’稿案下来，一五一十将话告知了陈仁美。大家叹口气，就散了。
“那里吴家业已备了棺木前来收殓。到晚，于学诗于学礼先后死了。一家四口棺木都停在西门外观音寺里。我春间进城还去看了看呢。”
老残道：“于家后来怎幺样呢？就不想报仇吗？”老董说道：“那有甚幺法子呢！民家被官家害了，除却忍受，更有甚幺法子？傥若是上控，照例仍旧发回来审问，再落在他手里，还不是又饶上一个吗？
“那于朝栋的女婿倒是一个秀才。四个人死后，于学诗的媳妇也到城里去了一趟，商议着要上控。就有那老年见过世面的人说：‘不妥，不妥，你想叫谁去呢？外人去叫做“事不干己”，先有个多事的罪名；若说叫于大奶奶去罢，两个孙子还小，家里偌大的事业，全靠他一人支撑呢，他再有个长短，这家业怕不是众亲族一分，这两个小孩子谁来抚养？反把于家香烟绝了。’又有人说：‘大奶奶是去不得的；傥若是姑老爷去走一趟，倒没有甚幺不可。’他姑老爷说：‘我去是很可以去，只是与正事无济，反叫站笼里多添个屈死鬼。你想，抚台一定发回原官审问，纵然派个委员前来会审，“官官相护”，他又拿着人家失单衣服来顶我们。我们不过说：“那是强盗的移赃。”他们问：“你瞧见强盗移的吗？你有甚幺凭据？”那时自然说不出来。他是官，我们是民；他是有失单为凭的，我们是凭空里没有证据的。你说，这官事打得赢打不赢呢？’众人想想也是真没有法子，只好罢了。
“后来听他们说：那移赃的强盗，听见这样，都后悔得了不得，说：‘我当初恨他报案，毁了我两个弟兄，所以用个“借刀杀人”的法子，让他家吃几个月官事，不怕不毁他一两千吊钱；谁知道就闹得这幺厉害，连伤了他四条人命！──委实我同他家也没有这大的仇隙！’”