四、贩私得利只是一时之利，洞烛机先方有一世之利（第3/12页）

这康七办事倒很得力，第三天头上便有了回报，也算他运气好，帮着彭掌柜办事的一个伙计，刚巧家中遭了回禄之灾，烧得片甲不留，康七知道后上门探望，留了一百两银子算是帮衬，这出手是很阔了，何况彼此只是点头之交，把那伙计全家感激得无可无不可。康七趁机将其约出饮酒，伙计酒入愁肠，自然是酩酊大醉，酒后吐真言，将知道的那些内情一五一十都说了出来。

“办得好。你很晓事，花了一百两，补给你十倍，一会儿到账房去支一千两银子的赏钱。”乔鹤年见有了结果，心放下一大半。“多谢大人恩赏。”康七眼里放光，更加来了精神，把打听到的消息一字不漏讲述出来。

“……这古东家可真有本事。从川滇到两江这一路是王四马帮包运，到了两江境内，又搭上了漕帮龙头，一路上更有长江水师营的人为他暗中保驾，这还不能万无一失吗？”康七说到最后笑着。

乔鹤年脸上却无半点笑意，眼睛眯起来，微微点头：“原来如此，都以为古家是找到了天大的财源，与李家在拼钱，没想到他却是另辟蹊径，找到了便宜的货源，与李家在拼盐。从这一点上，李钦就远远比不上他。李钦只是将全副精力放在两江，自以为坐拥两淮盐场就能置古平原于死地，而古平原却能跳出这个格局，将眼光放得更远。以我对此人的了解，敢肯定他一定掌握了全国盐场的大致物量。这一点本官作为盐运使也略有所知，川盐本来产量不高，可是长毛作乱期间，生意不便，囤积了大量物资，再加上最近几年井盐的开采利用了外国人的技术，据说自贡盐区钻出了一口超三百丈的盐井——燊海井，产量一下子提高了几倍。可是因为引岸专卖，吃盐的百姓却是没有增加，急得那些川中的大盐商团团乱转，古平原在这个时候大笔买进，那是用白菜价买金子，能不大赚特赚？”

“大人的朋友当然个个都有本事。”康七不失时机地恭维一句。

“哼，朋友？他找了这么多人，偏偏就将本官瞒得滴水不漏，看来是很见外了。”

“这、大人您毕竟是两淮盐运使，这贩私盐的事儿古东家哪能明着跟您说，那岂不是让您为难。”

“听来倒是有几分道理，可是难道现在本官就不为难了？”乔鹤年愤然道，“古平原只想着自己赚钱，想着与李家了结恩怨，却没想过这么做的话两淮盐场至少要有大半年没有盐税可收，这笔银子涉及京饷和西北用兵的协饷，关系到好几个一二品大员的红顶子和上百名司道州县的好处，别说半年，就是缺了十天半个月的银子，得罪的人就车载斗量，如果连宫中都怪罪下来，哼，只怕我想退回去当个县令也是妄想。就算是古平原真能把李家逐出两江，可是朝廷并不会理会内中原委，一定是切责本官不能绥靖地方，不能安抚商人，以至于捅出这么大的篓子。”

“听说古东家已经回到江宁了，大人与他交情深厚，何妨去找他一趟，于公于私，他总要顾到大人的面子不是？”

“说得简单。”乔鹤年冷笑一声，“他费了多少手脚，才能在如此不利的局面下扭转局势，对他来说这是唯一的机会，岂肯为了本官而放弃。要是我去劝他，他又不肯，不欢而散还是小事，打草惊蛇，今后这个人可就难治了。”

乔鹤年一向明朗的声音忽然间变得阴恻恻地，康七不知所措地低下头，就听对面许久没有言声，仿佛在铺纸写字，过了多时，乔鹤年才道：“听着，把这封信，找人誊写一遍，然后想办法送到李钦手中，不可让人看出此信与盐运使衙门有关。”

“是，小人找个信差送去便是。”康七接过折起的信纸。

“生意人只合让当官的顺心顺意，岂有让人头疼麻烦之理？这一次要给他点教训，否则此人越来越不知天高地厚。”乔鹤年的眉棱骨不易察觉地动了一下。

“啪！”李钦那张俊美的脸扭曲得极为可怕，他将手中的信纸狠狠地拍在桌上。

“这信儿是昨天送到我家中的，写明了是专递李少爷，我见信封上无名无姓，信客又说不清楚寄信人是谁，担心其中有什么挂碍之语，便拆开来看看。还望李少爷恕我擅专之举。”旁坐的王天贵不动声色，其实他刚刚阅过这封信时，心里也是吃惊不小。

“我就说不能给古平原喘息之机，怎么样？李家想和他在两江下一盘棋，可是人家却把棋局摆到了川滇，两江在古平原眼中只是棋局一角。这么个下法，李家无论如何也赢不了他啊。”

这话说得再透彻没有了，李钦下的不过是半局棋而已，古平原掌握了川盐这个货源，等于先就赢了一半，然后再用这一半的优势与李钦来下两江的棋。李钦本以为是自己占尽了先机，想不到忙来忙去，却是自己被古平原耍得团团转，想起这些日子以来，那些接连不断的坏消息，还有手下掌柜伙计如丧考妣的面色，以及不必去猜就能知道人家对自己是如何的看法，李钦的脸涨得通红，他腾地一下站起身。

“李少爷，您要干吗去啊？”王天贵在身后问了一句。

“当然是去报官！”李钦恶狠狠地说，“盐是引岸专卖，古平原这是犯国法的，他不想当个穷人，我就让他当个死人！”他脱口而出，心里却一闪念，猛然意识到古平原已经不再是那个从前可以派陈赖子去提到行刺的“臭流犯”，而是同父异母的兄弟。

“好！”王天贵眼前一亮，也站起身，“我来之前还担心李少爷下不了狠心，想不到你行事居然如此果决明快，王某人真是小看了英雄。”

李钦本有些后悔，被王天贵拿话这么一激倒不好改口了，一时沉吟不语。王天贵老奸巨猾，却是不容李钦再退缩，指了指桌上那封信道：“古家贩运私盐的事儿已经泄了底。这个报信人隐在幕后，他不向官府举发，却把消息告诉咱们，这说明是想借咱们的手，来收拾古平原。即便李少爷放他一马，这个报信人也不会放过姓古的。只不过这么一来夜长梦多，古家要是有了防备，那就……”

“你不必说了，我这就去两江衙门。”李钦抬脚就要走。

“慢！”王天贵一摆手，“去找曾大人？”

“那当然，总不成让我去找那个姓乔的官儿吧，这事儿虽然是他该管，可是谁不知道他与古平原一个鼻孔出气。”

“当然不是去找乔鹤年，不过去两江衙门恐怕也无济于事。要知道曾大人一向很是欣赏古平原的，他是叱咤风云的人物，一向爱惜人才，不会将朝廷法令看得太重，搞不好会息事宁人。按这信里所说，湘军的水师营也搅和进去了，那就更不能找曾大人了。这锅饭要是煮得夹生了，可就不好再添柴加水了。”王天贵慢条斯理道。