第二十三章

埃齐奥白天骑马赶路，只用更换马匹的时间稍事休息，但仍旧花了很长时间才赶到亚平宁山脉。到达那里以后，他立刻明白这段搜索切科·奥尔西的漫长旅途还将继续。但他也明白，如果切科返回了他的家族位于努比拉利亚的大本营，他就能在通向罗马的那条漫长曲折的道路上截住切科。没人能保证切科不会直接赶往罗马教廷，不过埃齐奥认为，他的对手既然带着像伊甸苹果这样的贵重货物，应该首先会去他认为的安全场所避避风头，再从那里派出信使，去确认西班牙人回到了梵蒂冈，然后才会前往那里和红衣主教会面。

因此埃齐奥决定自己也去努比拉利亚走一趟，他在暗中进入城市，开始调查切科所在的位置。但切科本人的探子无处不在，没过多久，埃齐奥就得知切科听说了自己追来的消息，准备组织一支两辆马车的车队，带着伊甸苹果离开，用这种方式躲避埃齐奥的追捕，并且破坏他的计划。

在切科计划离开的那天早上，埃齐奥做好了准备，紧盯着努比拉利亚的南部城门，很快，他预料中的那两辆马车便驶出了城市。埃齐奥爬上马背，准备追击，但在最后一刻，奥尔西的走狗驾驶的第三辆较为轻便的马车从侧面的巷子里冲了出来，故意挡住了埃齐奥的去路，让他的马儿人立而起，将他甩到地上。埃齐奥知道时间紧迫，只好抛下坐骑，随后爬上了那辆马车，一拳将车夫打落车下。他甩动马鞭，追了上去。

没过多久，他的视野中就出现了他的敌人的车子，但他们也看到了他，于是加快了车速。就在他们驶上崎岖不平的山路时，切科那辆装满了持弩士兵、负责护送的马车在转弯时没能及时减速。拉扯的马儿们挣脱了缰绳，飞驰着转过了弯，但马车却失去了转向的手段，径直落进几百英尺深的山谷里。埃齐奥压低声音，感谢命运对他的眷顾。他催促马儿前进，一边担心把它们逼得太狠，导致心脏破裂。不过它们拉着的重量比切科的马车更少，也因此稳步缩短着埃齐奥和他的猎物之间的距离。

等到两辆马车齐头并进的时候，切科的车夫挥动马鞭朝他打来，但埃齐奥伸手接住，一把扯脱。随后埃齐奥看准时机，放开缰绳，跃上了切科那辆马车的车顶。他那辆车的马儿突然间没了驾驶者，在惊恐下加快了脚步，驶向前方的道路。

“给我滚下去！”那车夫慌乱地喊道，“以上帝的名义，你以为自己在做什么？你疯了吗？”但没了马鞭，他连控制马匹都很困难。他已经没有搏斗的余裕了。

切科在马车里大喊道：“别做蠢事，埃齐奥！不然你自己也别想脱身！”他将半个身子探出车窗，用他的剑刺向埃齐奥，而车夫疯狂地试图控制他的马儿。“快滚下我的马车！”

那车夫本想摇晃马车，把埃齐奥甩下去，但又顾忌自己的性命。马车惊险地左摇右摆，在经过一座废弃的大理石采石场的时候，它彻底失去了控制，侧翻过来，将车夫重重地摔在一堆大小不一的弃置石板上。马匹被车身拖着倒下，恐慌地用蹄子刨着地面。埃齐奥及时跃起，以蹲姿落地，随后拔出剑来，迎向爬出车子，神情狂怒的切科——他喘着粗气，但并未受伤。

“把伊甸苹果交给我，切科。一切都结束了。”

“愚蠢！等你死掉，一切才会结束！”切科挥剑砍向埃齐奥，他们立刻在危险的道路边缘开始了激烈的交手。

“交出伊甸苹果，切科，我就饶了你。你根本不知道它的力量有多可怕！”

“你别想得到它。等它回到大团长的手上，他就会拥有难以想象的力量，洛多维科和我也能分一杯羹！”

“洛多维科已经死了！难道你真觉得，等你失去利用价值以后，你的大团长还会留你活命吗？你已经知道得太多了！”

“你杀了我哥哥？我要为他报仇！”切科朝他扑来。

他们双剑交击，随后切科再次攻向埃齐奥，但剑刃却被金属护腕弹开。酝酿良久的一击却徒劳无功的事实让切科一时间不知所措，但他很快恢复过来，刺向埃齐奥的右臂，这一剑刺进了他的二头肌，让他武器脱手。

切科发出一声得意洋洋的大吼。他的剑尖对准了埃齐奥的喉咙。“别向我求饶，”他说，“我是不会手下留情的。”随后他摆出架势，准备刺出致命的一剑。在那一瞬间，埃齐奥弹出了左臂的双刃匕首，以闪电般的速度挥出，正中切科的胸口。

切科在震惊中站定良久，低头看着滴落到白色路面上的血液。他丢下了剑，倒向埃齐奥，双手抓住他的身体作为支撑。他们的面孔只相差几英寸。切科笑了。“看来你又能拿回你的宝贝了。”他低声说着，代表生命的血液自他的胸口泉涌而出。

“这样真的值得吗？”埃齐奥问，“要这么多人为此送命！”

切科发出既像是轻笑，又像是咳嗽的声音，鲜血从他的嘴边流出：“瞧啊，埃齐奥，你也知道带着这么贵重的东西会带来多少麻烦，”他挣扎着想要呼吸，“我今天就会死，但明天死的可就是你啦。”他脸上的笑容褪去，双眼上翻，身体无力地倒在埃齐奥脚边的地上。

“我们走着瞧吧，朋友，”埃齐奥告诉他，“安息吧。”

他感到一阵头晕。鲜血从他手臂上的伤口流出，但他还是勉强走到马车边，抚慰了马儿，随后割断了挽绳。接着他在马车内部寻找起来，很快找到了那只柚木盒子。他迅速打开盒子，确保里面的东西安然无恙，接着盖上盖子，夹在没有受伤的那只胳膊下面。埃齐奥的目光看向采石场，那车夫一动不动地躺在地上。没必要确认他是生是死了：他身体那可怕的弯折告诉了埃齐奥一切。

拉车的马儿跑得并不远，埃齐奥走了过去，思索着自己是否有力气骑上马背，随后乘着它走完返回弗利的至少一部分路程。他希望自己的东西都还留在原处，因为追踪切科所花费的时间比他预料中更长。他从来没觉得自己的使命会很轻松，不过伊甸苹果已经回到了刺客组织的手里。他的时间并没有白费。

他又看着那些马儿，决定选择那匹领头马。他抓住它的缰绳，想要借力爬上马背，因为它身上没有马镫，但就在这时，他的身体摇晃起来。

他失血的程度比想象中更加严重。在继续前进之前，他得先包扎伤口才行。他把马匹拴在树上，从切科的衬衣上割下一块布料，用作绷带。接着，他把那具尸体拖到了看不见的地方。如果有人经过，只要不仔细打量，多半只会以为埃齐奥和那名车夫遭遇了不幸的车祸。但天色已经晚了，这个时间过往的行人也会大为减少。