第十八章（第3/4页）

“我得去见她！”

“埃齐奥——你真觉得这么做明智吗？”

“我会在明早来拿我的火器。我想我会用得上它的——现在我还有些别的事要处理。”

“埃齐奥，我可不会手无寸铁地外出。”

“我还有我的腕刃。”

埃齐奥朝佩萨罗宫走去，心脏狂跳。他付钱给一位抄写员，让他写了一张短小的便条，内容是：

我亲爱的克里斯蒂娜：

我必须在今晚的十九时和你在主人家外单独碰头。我会在圣徒广场的日冕下等你——

他在后面写下了“曼弗雷德”几个字。然后他让人把便条送进伯爵宫里，等待起来。

虽然希望渺茫，但结果却奏效了。她很快在一名女仆的陪伴下现身，并且匆忙朝多尔索杜罗区走去。他跟在她身后。等她出现在指定的位置以后，女仆谨慎地退到了远处，而他走上前去。他们都戴着狂欢节面具，但他看得出她还和从前一样美丽。他情不自禁地将她抱进怀里，给了她一个温柔的长吻。

最后她挣脱开来，取下自己的面具，不解地看着他。紧接着，她伸出手，除下了他的面具，他甚至都来不及阻止。

“埃齐奥！”

“原谅我，克里斯蒂娜，我——”他这才发现，她的脖子上已经没有了他那条项链的踪影。这也是当然的。

“你究竟在这儿做什么？你怎么敢像那样吻我？”

“克里斯蒂娜，没关系的……”

“没关系？我足足有八年没见过你，也没听到过你的音讯了！”

“如果不用点儿借口，我担心你根本不会来见我。”

“你说得没错——我当然不会来了！我还记得上次我们见面的时候，你在街上吻了我，然后又泰然自若地救了我的未婚夫一命，还要他娶我。”

“这是正确的选择。他爱你，而我……”

“谁在乎他想要什么？我爱的是你！”

埃齐奥不知道该说什么才好。整个世界仿佛都在他面前分崩离析。

“别再来找我了，埃齐奥，”克里斯蒂娜双眼含泪地说，“我承受不了这样的事，而你显然也有自己的人生了。”

“克里斯蒂娜……”

“在那个时候，你所要做的只是勾一勾手指，我就会——”她没再说下去。“再见了，埃齐奥。”

他无助地看着她离开，回到女仆身边，两人一起消失在街角。她没有回头。

埃齐奥咒骂着自己和自己的命运，转身朝着盗贼公会的总部走去。

第二天醒来时，他的心情阴郁而又坚定。他从莱昂纳多那里取回了他的火器，感谢了他，又拿回了那张古籍书页，希望自己能尽快连同艾米利欧的那张一起带回给他叔叔马里奥。随后他回到了西奥多拉的妓院。她领着他去了圣保罗广场，竞赛就在那里举行。广场的中央竖起了一座高台，两三个官员坐在高台上的一张书桌后，负责记录参赛者的姓名。在周围的人群中，埃齐奥注意到了西尔维奥·巴巴伊格那病怏怏的身影。他惊讶地看到，那个体格魁梧的护卫但丁也站在西尔维奥身边。

“你的对手将会是他，”西奥多拉说，“你觉得自己能打败他吗？”

“有必要的话，我会的。”

最后，等所有参赛者的姓名全部记录在册以后（埃齐奥给的是假名），有个身披亮红色斗篷的高个子男人在高台上站定。他就是这次竞赛的司仪。

竞赛共有四场。参赛者将会两两对抗，最后由评审团选出总冠军。许多参赛者都出于节庆精神选择戴着面具，这让埃齐奥暗自庆幸。

第一场竞赛的内容是赛跑，埃齐奥轻松获胜，也让西尔维奥和但丁十分懊恼。第二场竞赛则要复杂些，牵涉到策略的运用：主办者会向每位参赛者发放一面旗帜，但他们必须夺取他人的旗帜才能获胜。

埃齐奥在这场竞赛中也取得了胜利，但看到但丁和西尔维奥脸上的表情时，他感到有些不安。

“第三场竞赛，”司仪宣布说，“将结合前两场的元素，并添加新的内容。这一次，你们必须运用速度和技巧，以及你们的魅力！”他伸展双臂，指了指广场上的几名衣着入时的女子，她们对他的话回以迷人的笑声。“几位女士自愿来帮助我们进行这场竞赛，”司仪续道，“其中一些就在广场上。另一些正在附近的街道上漫步。你们甚至会在贡多拉上看到她们。你们也看到系在这些女士头发上的缎带了。光荣的参赛者们，你们的任务就是在我这只沙漏的沙子流尽之前，收集尽可能多的缎带。我们会以教堂的钟声宣告竞赛结束，不过我可以断言说，无论你们的运气是好是坏，这都会是今天最令人愉快的一场竞赛！带回最多缎带的人就将获胜，距离赢得黄金面具也就更近了一步。不过要记住，如果这几场竞赛中没有力压群雄的赢家，就将由评审团决定出席派对的幸运儿！现在——竞赛开始！”

正如司仪的承诺那样，这段时光既短暂又愉快。圣保罗大教堂的钟声在他的命令下敲响，最后一粒沙子已经落下，而参赛者们回到了广场上，将缎带交给评审员，有些面露微笑，另一些则神色羞愧。只有但丁仍然面无表情，虽然等到清点结束，司仪又一次高高举起埃齐奥的手臂时，他气得脸色通红。

“噢，这位神秘的年轻人，你今天很走运，”司仪说，“希望你的好运气不会在最后一刻弃你而去。”他转身面对周围的观众，而这时仆人们搬走了高台上的杂物，在周围系上绳索，看起来俨然是一座拳击台。“女士们先生们，最后一场竞赛将是正面对抗。所考验的也将只有纯粹的力量。竞赛者们将会相互对抗，直到只剩下最后两人为止。最后的对抗以一方失去意识作为结束。紧接着你们期待已久的时刻也将到来！我们将宣布黄金面具的真正赢家，下注的时候可要当心——最后的胜负还是未知之数呢！”

蛮力对抗是但丁最擅长的，但埃齐奥凭借多变的技巧和灵活的脚步，成功晋级了最后的决胜。他朝埃齐奥挥出一记记重拳，但埃齐奥敏捷地避开了那些真正沉重的打击，更还以几记相当有力的左上勾拳和右勾拳。

这场最后的较量没有休息时间，过了一会儿，埃齐奥看出了但丁的疲态。但他也用眼角注意到，西尔维奥·巴巴伊格正在不远处的遮阳蓬下，急切地向司仪和评审团说着什么。他觉得自己看到了一只鼓鼓囊囊的钱包易手的过程，而司仪迅速将它塞进衣袋。但他不能确定。埃齐奥把注意力转回但丁身上，发现他愤怒地挥舞双臂，朝他冲了过来。埃齐奥蹲下身子，朝但丁的下巴和身体挥出两拳，那壮汉终于倒下了。埃齐奥站在他身前，而但丁愤怒地抬起头。“这事还没完。”他咆哮着，却发现自己没有了起身的力气。