3．案发市舶司
黄昏，殷红的夕阳从西面天际的云层中隐去了，天空依然绚烂，浩渺的南海上升腾起一片淡紫色的雾霭。
粤秀山之南的安抚司内，宋夫人站在内院楼厅的榴花窗前，眺望着落日辉映下变幻莫测的流云，愈来愈不安。老爷去学宫主持释菜典礼，已去整整一日了，怎么到这时候还没回来？老爷出门时她有过诸般嘱咐。“但出门由路，要是人家挽留得紧，被人多留半日也未可知的。”她这样想。中午时分她还想：“有童宫与霍雄在老爷身边，总不至于让老爷饮酒罢！”可现在已是黄昏，老爷还没回来，会遇到什么事？
厅外，又传来六榕寺里的晚钟声，那钟声一下一下，在庄严肃穆的安抚司的黄昏中显得格外响。庭院中的柳丝也仿佛随之拂动起来，是晚风起了，夫人又觉到阵阵的凉意。天空中方才还显得色彩斑斓的流云也渐渐阴晦了。终于，宋夫人唤了一声：“芪儿！”
“哎。”
宋芪自傍晚起便一直守在母亲身边，看到母亲忽而站起，忽而坐下，忽而又走到窗前，深知母亲心存忧虑。她也曾想对母亲说：“派个快骑去看看吧！”可又担心说了反倒添母亲的不安，于是踌躇着没有开口，现在听母亲叫她，她立即应道，同时知道母亲是要对她说什么了。果然，母亲说：“要不要叫人去看看？”
芪儿此时心里也颇有些忐忑，也后悔早晨真不该赞同父亲出去，但她又努力显得镇静，只对母亲说：“童宫与霍雄都跟去了，不会出什么事的。不过，不妨叫人去看看，要是父亲还在学宫用晚宴，就让童宫劝他立即回来。”
“好吧，你叫人速去速回。”
“哎。”宋芪应道，转身出厅吩咐去了。
芪儿刚出到外厅，就听阁门外响起一阵杂沓的蹄声和急促的舆铃之声，她似乎一惊，径直向外走去。她万万没有想到，母亲和她虽有所虑，但仍属意外的事发生了……
躺在榻上，对面书架上锃亮的景德镇花瓶反射出蜡烛上下跳动的火舌，宋慈只觉得那烛光仿佛也在痛苦地挣扎，又觉得似有无数的火舌正围着他团团地转……他很想能够睡一会儿，像往常那样，睡一会儿便会好得多。然而头总是眩而且痛……昏昏沉沉的，好似腾云驾雾一般。
宋慈像是下了决心要睡，他闭稳了眼睛。
可是，马蹄声、舆铃声又在他的耳边隆隆震响，他好似自己仍坐在马车上，向前驶去，驶去，想停也停不下来……后来，车终于停下来了。随着一声马儿的嘶叫，车像是停了，是停了。蹄声住了，铃声息了，车儿不动了。怎么回事？恍恍惚惚中，他记得，是市舶司到了。
接着是许夫人的声音，话音粗而沙哑，还带泣。说了些什么，记不大清了。像是早已料定儿子准能把宋大人请到，许夫人是早已候在市舶司门前的。许夫人将他迎进府内，穿过前庭，领向靠近居室的许提举书房。一路上，许夫人哭诉百十句，不外就是一句话：许提举绝不是自缢而死！是不是自缢而死，要看检验结果。宋慈已审理过数不清的缢死疑案，任何自缢而死或被勒杀，或被以异物伤害致死而假作自缢的种种征象，在他看来都是明白地“写”在死者脖颈上的，检验起来就像读书一样容易。他自信：只要细细检验一番，便可知分晓。
许提举书房外，早团团地站立着许多兵士。
“自昨夜出事之后，除了提刑司派来的检验官与仵作，这书房就没有人进过。”许夫人告说。
书房的门虚掩着，童宫跑前一步，推开门先进去，宋慈随后跟进，霍雄随后跟进——多少年来，不论去哪儿，此种“入房法”已是老习惯。
进了书房，但见案上熏香袅袅，一股浓郁檀香木的香气扑鼻而来。这不利于嗅闻房中或许提举身上是否留有他物致死的异味，宋慈立刻吩咐：“撤去熏香！”
许夫人令仆役照办了。
房内一侧的楣梁上悬挂着一圈勒帛，勒帛之下立着一把交椅。一眼望去，宋慈从那交椅的软垫上看到重重叠叠地落着同一个人的鞋印，那印证着死者临终前曾上了椅又下椅，下了椅复又上椅的犹豫心境。在那重重叠叠的鞋印上还依稀可辨——落在最上的一双鞋印呈前重后轻之状，这也印证着死者临终前踮足的情形。宋慈看到了这些，但并未在椅前停留下来，他甚至没有多看一眼便对童宫、霍雄道：“验尸！”
房内一角，帷幔低垂，隔着紫罗纱幔，隐约可见榻上用白绢盖着一尸。宋慈径直来到榻前，童宫掀去遮盖，霍雄掏出软尺等物，验尸便开始了。
顶心、发际、乘枕、颈项、额、眼、耳、口、齿、舌……指尖、脚尖，沿身逐一检验下来，宋慈眉心微蹙了。现在，他从尸身上得出了与提刑司检验官相同的结论：自缢而死！
“宋大人，我家老爷一定是被人勒杀，绝不会自缢！”许夫人在旁，又这样说。
宋慈没有回答。他也在想，这样一位朝廷命臣，怎么就突然自缢了呢？稍顿，宋慈问许夫人：“谁最先发现？”
“是我。”许夫人道。
“如何发现的？”
许夫人声音哽塞，呜呜咽咽，宋慈听了一阵，总算听清她所说的：许大人近来偶染小疾，昨夜时交三鼓之后，仍未回房歇息，许夫人只好去叫他。平日里，许大人要是独自一人在书房用功，最恼人打扰，就连他的夫人和儿子也不得随便进去。昨晚，许夫人亲自到老爷窗外，房中还亮着灯，许夫人先是轻唤了两声，无人应；又重唤了两声，仍无人应；这才推门进去。推开门后，也没看到老爷，许夫人又唤两声，还是没有人应。房里静悄悄的，红烛即将燃尽，跳动的光焰照着书案，在地上拉出长长的黑影，许夫人忽然害怕起来，她又说：“老爷，你快出来，别吓着我了。”还是没有人应。她于是心惊胆战地打算退出书房去唤儿子，就这一回身，她看到了，老爷就挂在她身后靠门一侧的梁上……
“尸首由谁放下来，当时可曾解救？”宋慈又问。
许夫人呜咽着，答不上来了。许公子接着说：“回大人，是我与家人一同放下的，放下时，气脉已经全无，无法解救了。”
说这些话的当儿，霍雄已将许提举足上的鞋脱下，去对那椅上的鞋印，宋慈一边听着叙说，一边也走到那椅前，只见那鞋底与鞋印完全吻合。霍雄又比量从椅面到勒帛的距离，也与许提举身长相符。
“宋大人，这一定是凶手假造的，切不可信，不可信！”许公子见了，又连声说。