4 月 6 日（第4/6页）

“那里面有甲烷水合物吗？”

“大约 250 公斤。最近我们也能成功制造出甲烷水合物，不过，我们不太愿意提这事。工业界希望仿真器只使用在他们委托的研究上。我们也很想要他们的钱，却不愿意为了钱，出卖自由研究的精神。”

约翰逊抬起头，吃惊地看着大水箱。在他上面有一群学者聚集在外围走道上。这一幕看起来有点不真实，好像是 80 年代的 007 情报员电影情节。

“水箱里的温度和压力可以无段调节，”波尔曼继续说，“目前里面的水压和温度相当于 800 米的深海。在底部有一层稳定的水合物，两米厚，在自然环境下会有它的 20 到 30 倍厚。在水合物层下，我们仿真地核的温度来产生地底的天然甲烷气泡。也就是说，这是一个具体而微的完整海床实境。”

“真令人着迷，”约翰逊说，“那么你的工作究竟是做什么呢？我是说，你可以连续观察水合物的发展，但是……”他找不到适合的词。

萨林帮了一个忙，“除了看以外还做些什么？”

“对。”

“目前我们试着重建 5500 万年前的地球史。大概介于古新世和始新世间，那时似乎有场很大的气候灾难。海洋生态严重失衡，海底 70% 的生物死亡，主要为单细胞生物。整个深海成了不利生物生存的地区。相反的，大陆地区却发生了生物革命，例如北极出现鳄鱼，灵长类和现代的哺乳动物从亚热带区迁徙入北美……是一场空前绝后的混乱。”

“你从何得知这么多的事情？”

“深海岩芯。关于整个气候灾难的知识，全得感谢 2000 米深海的深海岩芯。”

“从深海岩芯也看得出原因吗？”

“甲烷，”波尔曼说，“当时海水一定出现了暖化，使得大量甲烷水合物不稳定，结果造成大陆边坡崩塌，因此又释放出更多甲烷。几千年内，或者几百年内，上亿吨的天然气溢入海洋和大气层。那是恶性循环。甲烷会造成温室效应，比二氧化碳强上 30 倍。它使得大气温度上升，接着海水温度又上升，融化更多的甲烷水合物。就这样没完没了，整个地球像个大烤箱。深海的温度是 15 度，和现在的 2 到 4 度比起来，有着惊人的差异。”

“对某些生物来说是大灾难，对其他生物来说……这个嘛，某种程度上是个转机。我懂了。我们接下来要聊的话题可能是人类的灭绝。对吧？”

萨林微笑，“还没有这么快啦。但是的确有迹象显示，我们正处于一个极度敏感的平衡动荡阶段。海洋的水合物目前非常不稳定。这也是我们对你的虫如此关心的原因。”

“这虫能改变甲烷水合物的稳定关系吗？”

“应该不会。冰虫栖息在好几百米厚的冰层表面，只会把冰融化个几厘米，而且以细菌维生。”

“但是我送来的虫有颌。”

“这虫是个无意义的产物，你最好自己看一下。”

他们进入位于大厅底部的半圆形控制室，让约翰逊想起维克多号的控制中心，只是大了点。共有二十几部屏幕，一半以上是开着的，正在播放水箱内部情形。正在执勤的技术人员向他们问好。

“我们使用 22 部摄影机，同步观察里面发生的事。此外，每立方厘米的水随时都有测量数据。”波尔曼解释说，“上排屏幕所显示的白色平面就是水合物。你看见了吗？左下方的画面，则是我们昨天上午放入的两只多毛虫。”

约翰逊眯起眼睛，“我只看见冰。”他说。

“你看仔细点。”

约翰逊仔细研究画面的每个小细节，忽然看见两个比较暗的痕迹。他指着那地方。“这是什么？凹洞吗？”

萨林和技术人员谈了几句话，画面就变了。虫忽然出现。

“像污点一样的东西是洞，”萨林说，“我们先前把影片设定在快转。”

约翰逊看着虫在冰上蠕动，扭来扭去好一会儿，好像在找某个香味的来源。它们的动作，在快转下看，有些陌生诡异。粉红色躯体两侧的刚毛好像被电到一样抖动着。

“现在你注意看。”

有一只虫突然不动了，波浪般的颤动流遍它全身。接着它消失在冰里。

约翰逊轻轻咬着牙，“天啊。它钻进去了。”

另一只虫在稍远的地方，头仿佛跟着听不见的音乐律动。突然间，它的钩吻部往前射出，露出颌来。

“它们要吃冰里的东西，”约翰逊叫了出来。他看着画面，整个人都呆了。

你有什么好吃惊的，他心想。它们和消化甲烷的细菌共生，却还有可以挖洞的颌。

一切只有一个结论。那些虫想吃冰深处的细菌。他兴奋地看着刚毛躯体钻进洞里。从快转的画面看来，它们下半身一直在抖动。一不注意，它们就消失了。只剩下冰里那些洞，那些深色的点。

没有必要紧张，他心想。其他的虫也会钻孔，甚至很喜欢挖洞。有些还会钻船底。

但是它们为什么要钻水合物呢？“虫跑哪去了？”他问。

萨林看着屏幕。“死了。”

“死了？”

“挂了，窒息而死。虫需要氧气。”

“我知道。这也是共生系统的意义。细菌被虫吃，虫搅动水流的动作能提供细菌氧气。但这里是怎么一回事？”

“虫自掘坟墓。它们在冰里挖洞，好像冰很好吃似的，钻到中间储有天然气的地方，就窒息而死。”

“像神风特攻队。”约翰逊喃喃自语。

“看来像自杀行为。”

约翰逊思索着，“或者，它们被某种东西误导了。”

“可能吧。不过，是什么呢？水合物里面没有可能引起这种行为的东西。”

“也许是里面的天然气？”

波尔曼摸摸下巴，“我们也一直思考这个可能性。即使如此，也无法解释它们为什么自杀。”

约翰逊想到虫在海底蠕动的样子，觉得愈来愈不舒服。几百万只的虫钻进冰里，会造成何种后果呢？

波尔曼似乎看穿他的心事，“虫没有办法造成冰层的不稳定，”他说，“海里面的水合物比你这里看到的厚多了。这些疯掉的虫只能抓抓冰层表面，最多是十分之一深，然后就死在里面。”

“现在怎么办呢？还要测试更多的虫吗？”

“对，我们还有一些。也许会利用机会实地勘察。我想挪威国家石油应该会乐见其成。太阳号几个星期内将前往格陵兰，我们可以提前去考察，看看你们发现多毛虫的地方。”波尔曼举起手，“不过，我不是下决定的人，得看其他人。海科和我只是突然有这个想法。”

约翰逊视线越过他们的肩膀，眼睛仍盯着水箱瞧。他心里还想着那些死掉的虫。“这主意不错，”他说。