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打开了话匣子后，瑞基的斑斑劣迹开始在车内纷飞，直到每个人都扯着喉咙争辩，没人能听清其他人的话语为止。

兄弟们开始发泄不快，瑞基却靠回位子，仰望着窗外的夜空。他真希望纪事圣女了解她究竟作了怎样一个混账决定，他体内的野兽一旦在墓穴内失了控，他的兄弟们将深陷危险之中。到最后，或许他们不得不把他干掉。

他皱紧眉头，望着周围众人，目光落在背后的瑞斯身上。中指上佩戴的那枚归属君王的黑色钻石指环让他分辨出瑞斯的身份。

瑞基仰身后探，低声请求道：“吾王，我请求帮助。”

瑞斯俯过身，平静但低沉的声音响起：“你要帮什么？”

“如果我没有……没能撑过去，不管什么原因，我求求你，看好玛丽。”

吸血鬼之王点了点头，用古老的语言回答：“如你所愿，我就此起誓。我会像照顾同一血脉的胞妹那样照顾她，像守护所有我家族中的女性一样守护她。”

瑞基轻叹道：“这样就好，这样……就好。”

没过多久，维肖斯将凯雷德停到一处空地上。众人走出车子，围成一圈，探听周围的动静。

这是个惬意的夜晚。在这个宁静的平台上，微风自数不清的树杈和枝丫中穿过，带来泥土和松针的沁人芳香。头顶之上，明月透过牛奶般的云彩撒下光来。

瑞斯做出手势，吸血鬼们走到百米开外，进入了山脉里的一处洞穴。这处隐藏的地点看上去毫无别致之处，就算走进里面，你也得明白自己在找什么，才可能在后面的墙壁上找到一处小小的接缝。正确开启之后，一块平滑的石板侧滑开，露出墓穴的入口。

兄弟们鱼贯走进洞穴内腹。一声唿哨，石楔在众人身后闭合。安置在墙上的火炬依次点燃，金色烛焰贪婪地吸食着空气，发出“嘶嘶”的声响，烟雾在廊道的高处飘荡。

步入地表之下，一条缓缓下行的朴素石道在众人脚下延伸开去。一直来到洞穴的底部，他们才脱掉外袍。一扇精铁大门随后缓慢开启，展现出前方的大厅，约摸十五米宽、六米高，里面摆满了架子。架子上摆放着成千上万只颜色、形状均不相同的陶瓷罐，罐身泛着清光，每一只容器内都存放着一颗次生人的心脏。在社团的入会仪式中，奥米迦会将他们的脏器切除，在次生人以杀手的身份继续存在于现世时，这个罐子就是它唯一的个人物品。黑剑兄弟会在完成击杀后，都会尽可能地回收这些罐子。

大厅的尽头是另一扇双层大门，此时也已经为众人开启。

早在十七世纪初期，第一批欧洲移民远渡重洋来到这里，在岩床之上，用黑色大理石砌成了这座属于黑剑兄弟会的神圣殿堂。整座圣殿空间广阔，天花板上倒悬的白色钟乳石如同一把把锐利的匕首。如成年男人手臂粗细、大腿长短的巨型蜡烛置于黑铁底座上，发出强烈的光芒。

前方是一座略微隆起的平台，几层浅浅的台阶与之相连。祭坛顶端则是一整块从古老国度带来的石灰岩，沉重的石块仅依靠两根简单隔开的石梁撑起，祭台的正中央则放着一枚头骨。

祭台后方是一片平整的墙壁，上面镌刻着所有成为黑剑兄弟会成员的吸血鬼名字，而兄弟会首位成员的头盖骨正摆放在祭台之上。铭文覆盖了装饰板的每一寸表面，只剩下中间的延伸部分还不曾留有记号。

整块大理石拔地而起，竖直向上伸展。在离地面一米多高处，两个粗壮的石桩突兀地伸出，正好供人抓住，维持身体的位置。

空气中潮湿的泥土味和蜡烛燃尽的气味闻来异常熟悉。

“欢迎，黑剑兄弟会的战士们。”

所有人都转过身，面向女性声音传来的方向。

身形娇小的纪事圣女出现在远处的角落，一袭黑色长袍拖到地上，将她遮盖得严严实实，连面容也无以得见。在那如帘般垂落的黑色袍子下，光辉如同水般散落在地，向外溢出。

她朝众人漂浮而来，停在瑞斯身前：“战士。”

他微微一屈身：“纪事圣女。”

她依次朝众人致意，将瑞基留到了最后：“瑞基，托切尔之子。”

“纪事圣女。”他低下头，问候道。

“你的近况如何？”

“我很好。”或者应该说，他会好起来，在这一切尽早结束后。

“你一直很忙碌，是吧？不停开创先例，你好像是对此上了瘾啊。真可惜，这些先例并非朝着值得赞扬的方向在开拓呢。”她的嘴角划起一个角度，“不管是什么原因，最后在此和你相遇，并不让我觉得惊讶。你是否也有所察觉呢？这似乎是黑剑兄弟会内部进行的第一次请罪。”

并不尽然，瑞基心想。在七月的时候，托蒙特曾经拒绝了瑞斯提出的请求。不过他并不准备向纪事圣女指出这一点。

“战士，你是否准备好接受你提出的请罪了？”

“准备好了。”他异常谨慎地挑选用词，因为谁也不得向纪事圣女提出任何质疑，除非他想吞下自己酿成的苦果，“我愿向您祈求，不会伤害到兄弟们。”

她的声音变得冷峻而严肃：“你的措辞几近在质问我了。”

“我无意冒犯。”

那个低低的轻笑声再次从黑袍下传来。

天啊，他敢打赌，她正为此感到异常快乐。

不过，她就从没喜欢过他，而他也不想因此而责怪她。他早已为她心中的厌恶感提供了足够的理由。

“你无意冒犯，战士？”袍子随着她摇头的动作在晃动，“恰恰相反，为了得到你想要的，你从不会犹豫去做那些冒犯的行为。一直以来，这就是你的问题所在，也是为什么我们今天晚上会聚集在这里的原因。”她转过身，“你们拿武器来了吗？”

费瑞丢下野营背包，拉开拉链，掏出三股鞭。一掌长的握柄由原木制成，包上棕色外皮，经历了许多手汗的滋润，已经呈现出深沉的色调。在铁杆的前端，三根黑色铁叉直立空中。在每一处分叉的末梢有一处尖刺，仿佛一枚装上倒钩的松果。

三股鞭是一种邪恶的古代兵器。托蒙特的选择颇为明智。为了让仪式得到成功认定，无论是挑选武器，还是击打方式，兄弟们都不可以放水。为了维护传统的公正性、昭显瑞基的懊悔心意，乃至为了真正获得洗刷罪行的机会，都不能对仪式对象过于仁慈。

“那就这样吧。”纪事圣女命令道，“贴到墙上去，瑞基，托切尔之子。”

瑞基走上前，一次跨过两阶台阶。通过祭坛的那一刻，他盯着那颗神圣的颅骨，看到眼窝的空洞和獠牙间透出的光芒。他将身体固定在黑色大理石的墙面上，抓住石桩，感受到背后传来的冰冷光滑。