第五十六章诣芳邻姑嫂巧遇游瀚海主仆重逢

话说末空道：“原来小姐不知此中详细，待小尼讲这根由。我本祁氏，丈夫名叫乔琴，无志功名，向在骆府课读公子。骆老爷因与王府联姻，同我丈夫说知，将我荐与九王爷，课读大郡主。未及一载，大郡主去世，我要回来，娘娘再三挽留，只得仍旧住下。彼时九王爷因娘娘又怀身孕，曾与骆老爷指腹为婚，倘生郡主，情愿与骆公子再续前姻。不意方才定婚，骆老爷带了公子，即同徐老爷举兵遇难。我丈夫跟在军前，存亡未卜。到了次岁，娘娘才生二郡主。老身因这郡主是骆公子之妻，加意照管，用心课读，以冀将来丈夫同公子回来，仍好团聚。那知九王爷因皇上贬在房州，久不复位，心中不忿，同河北都督姚禹起了一枝雄兵，前去接驾。不意时乖运舛，登时也就遇害。我同太监瞿权带着二郡主并小王爷李素暗地奔逃，不料逃至中途，被大兵冲散，太监同小王爷不知去向。老身吃尽辛苦，才能保得郡主逃至此庵。亏得庵主相待甚好，问明来历，就留我们在此带发修行。庵主去世，我就权当住持，在此业已七载，至今仍旧带发，即是明证。郡主今年一十五岁，每日惟以诗书、佛经消遣，从不出户。因此人都不知。”

洛红蕖忖道：“指腹为婚，向日母亲也曾言过。至乔琴夫妇两处课读，原有其事。今听老尼之言，丝毫不错，可见我嫂嫂果真在此俺内。”因说道：“师傅既是祁氏师母，我又何敢再为隐瞒？刚才实因不识师母，故尔支吾，尚求见谅。我嫂嫂现在何处，即求引去一见。”末空道：“待老身领他出来。”于是进内把宋良箴领出。众人看时，只见生得龙眉凤目，举止不凡，大家连忙见礼让坐。末空把这情节向宋良箴说了。洛红蕖见了嫂子，因想起哥哥，不觉垂泪道：“原来嫂嫂却在此处。若非今日进香，何由得知？不意府上也因接驾，合家离散，真可谓六亲同运，能不令人伤感！”宋良箴听了，泪落如雨，欲言不言，只得含羞带泪答道：“闻得太公、婆婆都逃海外，近来身上可安？姐姐何由至此？”红蕖不觉硬咽道：“祖父同母亲都已去世。妹子亏得唐伯伯之力，方能复返故乡。”

正要告诉逃到海外各话，史氏接着道：“此间说话不便。郡主既是至亲，自应请到家内，再为细谈。”宋良箴道：“侄女出家多年，乃方外之人，岂可擅离此庵。尚求伯母原谅。”闺臣道：“话虽如此，好在彼此相离甚近，几时过去谈谈，就是晚上回来，也不费事。”宋良箴仍要推辞，众姐妹不由分说，一齐簇拥，出了庵门，别了末空，来到唐府，同林氏、缁氏诸人见过，姑嫂彼此诉说历年苦况，磋叹不已。到晚林氏再三挽留，并劝他同去赴试，慢慢打听骆公子下落。宋良箴那里肯应，无如众姊妹早把行李命人搬来，良箴身不由己，只得勉强住下。闺臣也替他在县里递了履历。从此众姊妹都聚一处，但遇除日，若花就同红红诸人煎汤洗浴，就是良氏、缁氏也都跟着煎洗。闺臣因想起泣红亭之事，即托末空在魁星祠内塑了一尊女像，以了海外心愿。

这日县考，缁氏也随他们姐妹十一个同去赴试。喜得太后诏内有命女亲随一二人伴其出入之话，因此凡有女眷伴考，都不稽查。点名时暗用丫环顶替，缁氏混在其内，胡乱考了一回。到了发案，闺臣取了第一，若花、红红、亭亭也都高标，惟缁氏取在末名，心中好不懊恼。颜紫绡文字不佳，幸亏众姊妹替他润色，才能取中。各人都竖了匾额。

到了郡考，众人以为缁氏必不肯去，谁知他还是兴致勃勃道：“以天朝之大，岂无看文巨眼？此番再去，安知不遇知音？”又进去考了一场。及至放榜，竟中第一名郡元。若花第二，闺臣第三，红红第四，亭亭第五，其余亦皆前列。颜紫绡亏众人相帮，也是高中。大家忙乱去拜老师，缁氏只得装作染病。各家都竖起“文学淑女”匾额，好不荣耀。

缁氏这才心满意足，因向闺臣众人道：“此次郡考，我本不愿再去，惟恐又取倒数第一，岂不把老脸丢尽。奈连得梦兆，说我不去应考，日后才女榜上缺了一人，必须我去，方能凑足一百之数。所以勉强进去，那知倒侥幸取了第一。将来我还不知可能去应部试？其实要这第一何用？”闺臣道：“伯母若非限于年岁，倘去殿试，怕不夺了头名才女回来？明年把这第一留给亭亭姐姐，也是一样。”林氏道：“闻得郡考取中不足二十人，今我家倒有十二人之多，可见本郡文风都聚我家了。若论喜酒，须分十二天方能吃完。明日又吃喜洒，又是寿酒，更觉热闹。今日先从老元吃起了！”良氏道：“‘老元’二字怎讲？”史氏道：“缁氏嫂嫂本是老才女，今又中了郡元，岂非老元么？”人家说说笑笑，畅饮喜酒。

次日乃唐敏五十大庆，家中演戏。本府、本县以及节度都与唐敏有宾东之谊，齐来拜寿。随后各家小姐印巧文、窦耕烟、祝题花也来叩祝。还有本地乡宦女儿苏亚兰、锺绣田、花再芳，因素日拜从唐敏受业，兼之郡考得中，都来拜谢，并来祝寿，颜紫绡也随众人同来。闺臣一一让至客座看戏，众姊妹都来相陪，彼此问了名姓，真是你怜我爱，十分投机。缁氏恐被众人看破，另在一席坐了。用过早面，闺臣将众人引至自己书房，只见诗书满架，笔砚精良，个个称赞不已。

印巧文道：“前者捧读诸位姐姐佳作，真令人口齿生香。家父阅卷时，因想起诏内有‘灵秀不钟于男子’之句，可见太后此言，并非无因。就只郡元这本卷子，令人可疑。若论倜傥清雅，以闺臣姐姐第一；论富丽唐皇，以若花姐姐第一。至郡元文字，虽不及二位姐姐英发，但结实老练，通场无出其右者，似非出之幼女之手。彼时家父再三斟酌，言此人若非苦志用功，断无如此笔力。此等读书人若不另眼相看，何以鼓励人才，所以把他取在第一。其实不及二位姐姐时派。”祝题花道：“郡元前在县考，家父也喜他文字，因笔力过老，恐非幼女，兼恐倩代，因此取在末名。可惜此人方才得中，就染重病，至今未得一见。究竟不知年岁几何？诸位姐姐可曾会过？”众人都回不知。婉如道：“这位郡元，只怕亭亭姐姐向来同他熟识。”亭亭忙说道：“妹妹休得取笑，你们都是此地人，还不认识，何况我是异乡人哩！”秦小春道：“原来姐姐同他也是素昧平生，这就是了。”

印巧文道：“家父前日评论红红、亭亭二位姐姐文字，都可首列，无如郡元之后，恰恰碰见闺臣、若花二位姐姐卷子，因此稍觉奉屈。”红红道：“妹子僻处海隅，素少见闻，今得前列，已属非分。何敢当此‘奉屈’二字。”