第三章（第3/5页）
“他是个很不错的年轻人，可是芭芭拉并不爱他，琼。”
她吃了一惊，大大吃了一惊。
“罗德尼，真是的，多荒谬啊！她当然爱他！要不然她干嘛想嫁给他？”
他颇隐讳地回答说：“这就是我所担心的。”
“可是，亲爱的，说真的，你是不是有点荒谬？”
他没理她那种刻意的轻松语气，反而说：“要是她不爱他的话，就绝对不可以嫁给他。她太年轻，也太没定性了。”
“哎，真是的，罗德尼，你对于定性懂多少呢？”
她忍不住觉得好笑。
但罗德尼笑都不笑。他说：“有时候，女孩子的确会为了要离家而嫁人的。”
听到这里，她索性哈哈笑了起来。
“没有哪个家比得上芭芭拉的家了！哎，有哪个女孩的家庭生活比她的更幸福？”
“琼，你真的这样认为吗？”
“那还用说！我们家样样事都为儿女做得十全十美。”
他缓缓地说：“他们好像不怎么带朋友来家里。”
“哪有？亲爱的，我常常举办派对，邀年轻人来家里啊！这点我早就强调过了，是芭芭拉自己说她不想办派对，也不想请人来的。”
罗德尼以一种令人不解又不满的态度摇着头。
后来，那天晚上，她正要进房间时，却听见芭芭拉很不耐烦地大声叫嚷：“爸爸，没用的，我非走不可。我再也受不了了，也别叫我去别的地方找个工作，我讨厌这样。”
“怎么回事？”琼问。
停了一下，只是一下下而已，芭芭拉开口解释，脸不由自主红了起来。
“爸爸以为他最懂！他要我先订婚几年。我跟他说我受不了这样，我要嫁给威廉，跟他去巴格达。我认为那里会很好。”
“哦，亲爱的，”琼着急地说，“但愿你不要嫁到那么远的地方。我宁愿你就像以往一样待在我眼前。”
“噢！母亲！”
“我知道，亲爱的，可是你不晓得自己有多年轻、多没经验。要是你住得离家不太远，我就能帮你很多忙了。”
芭芭拉微笑着说：“嗯，看来好像我得自力更生，不能沾你的经验和智慧之光了。”
就在罗德尼缓缓走出房间时，芭芭拉突然追上去，从后面抱住他脖子说：“亲爱的老爸，亲爱、亲爱的……”
真是的！琼心想，这孩子变得感情相当外露。但这好歹显示出罗德尼的想法大错特错。芭芭拉正陶醉在跟她的威廉一起去中东的念头中，而且看到恋爱中的两个年轻人对未来充满计划，真好！
去巴格达竟然会牵扯到芭芭拉在家里不开心，这想法真怪。不过这似乎是个谣言和闲话满天飞的地方，搞得人都不太喜欢提到别人。
就拿瑞德少校来说吧。
她本人从来没跟瑞德少校见过面，但是芭芭拉写回家的信上却经常提到他。瑞德少校来吃晚饭。他们跟瑞德少校去射击。芭芭拉夏天要去阿坎杜斯，和另一个少妇同住一栋平房，瑞德少校也在同时期去了那里。他们一起打了很多次网球，后来，芭芭拉和他还赢了俱乐部的混合双打。
所以，对琼来说，顺口问起瑞德少校是很自然的事。她久闻此人，因此当然老早就想见见他了。
结果她这一问起，场面就尴尬得很莫名其妙。芭芭拉脸色发白，威廉却涨红了脸。过了一两分钟，他才以很奇怪的语气含糊地说：“我们现在没怎么见到他了。”
他的态度很忌讳的样子，因此她就不想再说什么了。但后来等芭芭拉上床睡觉以后，琼重提此事，微笑着说，她好像说错话了。她本来以为瑞德少校是个往来挺密切的朋友。
威廉站起身来，把烟斗往壁炉上敲敲。
“喔，我不知道算不算，”他含糊地说，“我们在一起射击过几次，就这样而已。但已经很久没来往了。”
琼心想，他并没有掩饰得很好。她暗笑，男人都这么一眼就能让人看穿。她对威廉这种老派的含蓄感到有点好笑，他可能以为她是个很一本正经又古板的女人，一般常见的岳母。
“我晓得了。”她说，“有些丑闻呢？”
“你是指什么？”威廉颇生气地转向她。
“好女婿！”琼微笑着对他说，“从你的态度就可以明显看出，我猜你是发现他有些不对劲，所以不得不跟他疏远。噢，我不应该多问的。这些事情很让人痛心，我知道。”
威廉缓缓地说：“对……对，你说得对。这些事是让人很痛心。”
“人都以君子之心去看待别人，”琼说，“然后，当发现自己看错人时，就很尴尬又不愉快了。”
“他已经在本地消失了，这倒是好事。”威廉说，“他去了东非。”
然后琼突然想起有一天在阿威亚俱乐部里无意间听到的谈话片段，是关于诺比·瑞德去乌干达的事。
有个女人说：“可怜的诺比，这里的每个小傻瓜都追求他，这实在不是他的错。”
然后另外一个年纪比较大的女人很不屑地笑着说：“他也真为她们不厌其烦哩。他喜欢的是那些如朝露般涉世未深的新嫁娘。我得说他真的很有一手！他非常有吸引力，女孩们总以为他在热恋着自己，其实这时他通常正想着转移到下个目标。”
“哎，”前一个女人说，“我们都会很想念他的，这人真有趣。”
其他人都笑了起来。
“有一两个丈夫可不会对他的离去感到遗憾哩！事实上，没几个男人喜欢他。”
“他的确在这地方闹出太多事，搞到自己待不下去了。”
然后第二个说话的女人“嘘”了一声，声音小了下来，于是琼就再也听不到什么了。当时她没怎么留意这番谈话，但现在回想起来，她感到好奇。
要是威廉避而不谈，说不定芭芭拉比较肯松口。
哪知芭芭拉非但没有松口，反而非常明确又相当不以为然地说：“我不想提他，母亲，你不介意吧？”
琼心想：芭芭拉向来都不愿谈任何事情。她对自己的病情以及病因都绝口不提，又很敏感，颇令人费解。一开始说是中毒，琼就自然而然地将它当作是某种食物中毒。食物腐坏在这种炎热天气是很常见的，所以她就这么认为了。然而威廉和芭芭拉都很不愿意谈详情，身为芭芭拉的母亲，她自然会去询问医生，结果医生也三缄其口，不谈此事。他还叮咛不可去问年轻的瑞太太病情，或者让她老想着自己的病。
“她现在需要的是细心照料，慢慢恢复健康。讨论为什么以及病况，谈这些有的没的对病人一点好处都没有。斯丘达莫尔太太，这是我给你的一个提醒。”