飞缘魔 三
白菊，老板娘复诵这名字时皱起了眉头。“白菊，你说的可是那打京都来的白菊？”
是的，百介诚惶诚恐地回答道。
周遭弥漫着一股特殊的气味。老板娘穿着一身华丽但绝非上等的和服，正叼着一根烟管，在没点火的火钵前吞云吐雾。
“是阿又那家伙叫你来找老娘打听她的？”
“他说找老板娘打听更清楚。”
“那么，阿又现在又上哪儿去了？”老板娘漫不经心地问道。
“又市说要出去找些线索。”
“线索？”老板娘一脸纳闷地歪起了脖子，接着又从鼻孔中喷出一股烟说，“看来他又开始打什么麻烦的主意了。”
想必是如此吧。
“小老弟，白菊她，我算算，一、二、三……对了，直到八年前还是个在吉原田圃打滚的欢场女子。”
“她是个欢场女子？”
但去年看见白菊的金城屋伙计却说她看来不像在卖身。这么说来，难道是认错了人，还是看走了眼？
老娘不是说过是八年前的事了吗？老板娘说道。
“如今，已经不是了？”
“现在是不是我哪会知道。老娘只知道她以前的事。那姑娘可是个上乘货色呢，一身白皙滑嫩的冰肌玉肤，五官端正气质优雅，就连老娘这种粗人都看得出她有多么高贵大方。好男色的女人多半气质低俗，但她截然不同。她并不爱说，但这种与生俱来的气质可是藏不住的。”
“难不成她出身权贵？”
“那女人可是朝廷公卿之后呢。”老板娘将烟管往火钵边缘铿地敲了一记。
“朝廷公卿……之后？”
“听说她是堀川某个贵人的私生女，所以懂得许多烦琐的礼节。这种人怎么形容来着……”
“知书达理？”
“老娘不知道。总之她知道很多聪明人才懂得的事。老娘也没什么好自夸的，不过是个一在窑子里出生，就被扔进水沟里洗的穷光蛋，她说的话可是一句都听不懂。”老板娘放声大笑了起来。
“可是，一个公卿家的千金怎会……”
“你想问的是她怎会沦落吉原卖身是吗？这还不简单，是老娘让她下海的。”
“是老板娘要她下海的？”
“这种事有什么好惊讶的？”老板娘一脸诧异地盯着百介问，“有哪里不对劲？”
也没什么不对劲。不过是百介和这位老板娘生息的圈子不同罢了。
“你可别误会了。”老板娘抓起摆在火钵旁的酒瓶说道，“我可不靠将捡来的女人推下火坑敛财，这件事老娘可是分文未收。不是老娘自夸，我这老鸨虽然爱喝两杯，但为了几个子儿瞒骗乡下姑娘这种勾当可是不干的。干这种事只会招人怨恨。那女人原本就不是个生手了。”
“生手？”
“指的就是良家妇女呀。流落到这一带时，她已经开始在街头拉客啦。”
“是吗——”
这么说来，难道她从尾张出走后，为了糊口被迫开始出卖灵肉？只要她愿意，就有个商家巨贾让她享尽荣华富贵。而她却不惜为娼也要出走。难道亨右卫门真的让她厌恶到这种地步？
“不对不对。”老板娘挥手说道。
“哪儿不对？”
“你提到的白菊和尾张巨贾的婚事是十年前的事。十年前，那女人十八岁。白菊曾说过自己从十六岁便开始卖身，代表在认识那巨贾之前，她就已经下海了。”
“是吗？”
“听说白菊最初在难波大坂新町卖身，当时很受欢迎，不过这是她自己说的，也不知是真是假。总之她在大坂混了约一年，接着就到了尾张。在那儿把那不习惯玩女人的巨贾迷得团团转，到头来还出钱为她赎身，大概就是这么回事吧。”
原来如此，如此听来倒是颇合理。
“总之，白菊原本就是个卖身的。”老板娘不屑地啧了一声，“这女人也实在太不识抬举了。再怎么有姿色，也不能随心所欲地乱拉客人。”
“不识抬举？”
“她是不识抬举呀。也不先和地头蛇打声招呼，拉起客来毫不把江湖道义放在眼里。唉，凭美貌卖身糊口，她这毅力的确值得尊敬，但大家总不能眼睁睁看着客人被抢走吧。若你说的都是真的，看来她从尾张到江户，一路上大概都是靠这种手段走过来的吧。”
看来她这一年就是这么过的。
“一个人再怎么低贱，想混口饭吃毕竟还是得乖乖守着自己的地盘，就连流莺也得讲这点道义。若触犯了这条规矩，可是要到处碰壁的。所以白菊在江户很快就惹上了麻烦，不管到哪儿都是如此。”
“噢。”
“事情闹得可大了。也不知那女人哪来的胆子，竟然和一群无赖上演了一段全武行。看来她可能学过一点武术吧，凭那双瘦瘦的胳臂居然还搏倒了五六个大汉，不过最后还是被那些地痞流氓摆平，正要被送去吃牢饭时，老娘把她救出来了。”
原来如此，看来她果真是个面恶心善的大好人。
“原本我想把她留在这店里卖身。”这年龄不详的老板娘环视着店内说道，“想必她会成为一块很好的招牌。当年白菊年约十九还是二十，虽然也没多年轻，但姿色可是能充分弥补这缺憾。当时老娘还曾认真考虑拿她当本店的招牌呢。不过也担心她出身不凡，要是动辄对客人失礼可就用不得，只是她生得实在是美如天仙，在这儿显得鹤立鸡群。想到她在新町时名号那么响亮，让她窝在冈场所当个私娼未免也太暴殄天物了，所以老娘就把她送进里头去了。”
里头指的就是吉原的花街。
反正不管是里头还是外头，干的还不都是同样的活儿？这女中豪杰手按太阳穴说道。“既然都是卖身，当然希望能卖个好价钱。换作一个丑八怪，真想进里头讨饭吃还进不去呢。反正那时她既不知该上哪儿，也不想干其他活儿，她本人都跪下来求我让她卖身了，既然要下海，还不如挑个好地方。你说是吧？”
百介颔首，随即便低下了头。
“当时老娘认为她生得这么标致，绝对能让客人趋之若鹜，后来证明我果然没看走眼。白菊很快就当上了格子，也开始有了常客。眼看她不久就要升格当上太夫了。 ”
“太夫？这头衔很了不起吗？”
若当上了是了不起呀，老板娘草率地回答道。
“但到头来没当上？”
“没当上，也没听过这儿出了个白菊太夫。”
这些话只让百介听得一头雾水。他对花街柳巷的情形几乎是一无所知，八年前他还只是个懵懂无知的小毛头，对当时的事就更难理解了。
“白菊她最后总会让客人起纠纷。”
“什么样的纠纷？”