第八章 工程师的大拇指案（第2/4页）

“这么说我到那里已经是午夜时分了。”

“我们会给你安排住宿。”

“那极不方便啊，我不能换个时间去那里吗？”

“对我们来说，这个时间刚好。您看这个价格对您这一行最高明的人士来说也足够了，它就是为了补偿您的不便之处。当然，如果您想推辞这笔业务也无所谓。”

哈瑟利想想他惨淡的生意，想想那些钱可以有多少用途，就同意了。

“事情是这样的。”斯塔克上校说，“您知道吗？漂白土是一种非常贵重的矿产。”

“我好像听说过一点。”

“我买了一小块地，恰好发现了漂白土矿床，它连接了左右两个比较大的矿床，可惜那两个矿床都在我邻居的地里。我想把那两块地买下来，可惜又没那么多钱。所以，我的朋友们都说我应该秘密开发那一小块矿床，再用得到的资金购买邻居的土地。我们操作了一段时间后，不幸水压机坏了。所以，我们希望您能为我们保守秘密，否则邻居们知道这个消息，我的计划就全完了。”

“哦，我明白了，不过，似乎水压机对你挖漂白土没什么用处啊，漂白土应该是从矿坑里掏沙砾那样挖出来的吧？”

“哦，我们有我们自己的方法。”斯塔克上校说，“我们得把土碾压成砖坯，搬运的时候就比较方便，不易被人发觉了。好了，那我们就这样说定了。”

“好的，我一定准时到达。”

谈定了生意。哈瑟利挺高兴的，虽然他觉得那个上校看上去令人不愉快，但是丰厚的报酬，还是给了他足够的勇气。他遵循约定，没有告诉任何人他的去向，吃过晚餐后就出发了。

他来到车站，刚好赶上开往艾津的最后一班火车，十一点钟到达一个昏暗的小站。他是唯一一个下车的乘客，车站上除了一个发困的搬运工，一个人都没有。他走出检票口，还好，斯塔克上校正在那里等他。非常奇怪，上校一见到他，一句话也不说，抓住他就上了一辆马车，然后敲敲马车的木板，那匹马儿就飞快跑了起来。

“请等一下，只有一匹马吗？”福尔摩斯突然问。

“是的。一匹栗色的马。”

“看上去精神状况如何？”

“毛色光润，非常精神。”

“然后呢？请接着讲吧。”

马车在路上一直行走了大约十二英里，车子颠簸得厉害，他们一路上一句话也没说，哈瑟利总感觉上校似乎一直在紧张地盯着他看。他不敢说话，只是努力向外张望，但马车上的窗户是毛玻璃的，所以他几乎看不到什么东西。后来，道路似乎平稳了，马车刚一停下来，上校又一把将哈瑟利拽进了一个敞开的大门。那速度快极了，哈瑟利感觉自己似乎一下子就从马车跨进了大厅。

“啪！”他们身后的门重重地关上了。然后，吱吱嘎嘎的车轮声，逐渐远去了。房间里一团漆黑，上校嘟哝着寻找火柴，这时，突然有一道光亮射了进来，原来一扇门打开了，一个女人拿着一盏灯出现在他们面前。

这是一个十分漂亮的女人，她穿着华丽的衣服，似乎说着德国话。上校粗鲁地回答了她的问话，女人吃惊极了，手里的灯差点掉了下来。上校朝她走过去，把她推回她刚刚出来的那间房子里，举着灯朝哈瑟利走来。

然后，他把哈瑟利带进另一个房间，房间里有一张圆桌，桌子上放着几本德文书。上校让他稍等一会儿，自己转身出去了。

哈瑟利走到窗子跟前，想看看外面的景色，可惜百叶窗死死地遮住了窗子，什么都看不到。哈瑟利有些模糊不安了，这些德国人在这穷乡僻壤干些什么勾当呢？这里到底是什么地方？

就在这时，房门突然慢慢打开了，那个女人走了进来，她似乎非常惊恐，哆哆嗦嗦跟哈瑟利说了几句洋腔怪调的英语，“快走吧，留在这里对您没一点好处。”

“可我还没看机器啊，夫人。”

“哦，天哪。现在逃你还来得及，否则就太迟了。”她低声催促说。

哈瑟利天性有些固执，他想他走了这么远路，就是为五十畿尼的酬金来的，怎么可能就这么无缘无故偷偷跑掉呢？于是，他摇摇头，态度坚定地表示要留下来。那女人还想再劝他，这时，楼上传来响亮的关门声，还有沉重的脚步声，女人举起双手，做了一个绝望的姿势，又悄悄退到黑暗中去了。

不一会儿，上校和一个矮胖的男人走了进来，上校介绍说他是弗格森先生，也是他的秘书兼经理。而后，上校看了看房门，问：“我记得房门是关着的啊，我担心有风吹到您。”

“哦，是我自己把门打开的。”哈瑟利说，“我觉得房间有点闷。”

上校看了看他，似乎有些怀疑，但他没说什么，招呼哈瑟利说：“走吧，我们去看看机器。”

哈瑟利跟着他们上了楼，一路上，他们绕来转去，似乎那是一座迷宫似的。他们穿越了许多走廊，又走过许多过道，还有无数狭窄的盘旋式楼梯。哈瑟利暗暗起了戒心，他虽然倔强，但还是记住了那位夫人的警告，处处小心在意起来。他发觉那座房子明显已经非常古老，墙上的灰泥已经斑驳脱落。那个弗格森很少说话，不过哈瑟利还是听出来了，他是一位英国人。

最后，他们终于在一扇矮门前停住了。那是一间小小的方形房间，甚至无法容纳三个人同时进去。弗格森被留在外面，上校带哈瑟利走了进去，他解释说：“知道吗？我们现在就站在水压机里，这个天花板是下降活塞的终端，它下落到这个金属地板上时会带有几吨的压力。再看这些横向的小水柱，里面的水受压力后会传导和增加所受的压力。不过，现在它们运转不灵活了，浪费了许多压力，请你查看一下到底出了什么问题。”

哈瑟利提过灯，彻底地检查了那台机器，最后终于发现因为传动杆头上的一个橡皮垫圈皱缩了，不能塞住在其中来回移动的杆套，这才浪费了一些压力。他向上校提出了这一点，上校耐心听着，用心记着。

哈瑟利讲完问题，又提灯查看了一下这间机器房子，显然关于那个漂白土的故事全是瞎编的。这个房间的墙壁是木头做的，地板是一个大铁槽，上面积了一层金属积屑。哈瑟利忍不住弯下腰去，想看清楚到底是什么东西。

“你在干什么？”上校在背后猛力喝了一声。

哈瑟利因为受了骗，很生气，就讽刺地说了一句，“我在欣赏您的漂白土。难道您不想让我知道这台机器的真正用途吗？说不定我还可以提供更好的建议给您呢。”

上校的脸立刻变得难看至极，他狞笑着说：“好啊，非常好。”说着，他向后退了一步，关上小门，又用钥匙在锁孔里转动了一下，彻底锁上了门。