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开球的力道强劲，十五颗球向四面八方滚动。其中一颗骨碌碌地滚入角袋中。哲朗无法确认那是几号球，而对战的男选手的脸色霎时沉了下来，哲朗都看在眼底。

田仓昌子观察球的位置一会儿之后，弯下稍微有点赘肉的腰，架起装球杆。哲朗知道她在瞄准哪一颗球，但却不太清楚她要如何瞄准。

田仓昌子将撞球杆轻轻一推，被击中的母球撞上一号球，然后一号球在撞球桌上划出一道曲线，滚入哲朗意想不到的球袋。完美的球技不禁令人想要拍手叫好，但是田仓昌子却一副打进是理所当然的模样，开始思考下一球该怎么打。

哲朗听说要举办淘汰赛，于是来到了大宫的撞球场。参赛选手共四十二名，其中有一半是业余选手。

虽然说是淘汰赛，其实更像是友谊赛，优胜者奖金少得可怜。如果是在欧洲，总奖金高达数千万元的大赛并不稀奇，甚至还会出现一年获得超过一亿元奖金的选手，但在日本，就算是职业选手，要光靠淘汰赛维生根本不可能。毕竟冠军奖金顶多两百万元，而且那种大赛一年不过几场。照现况来看，必须赢得所有比赛，或打出接近全胜的优异成绩，才能勉强获得相当于上班族的收入。况且，奖金本身还是来自参赛选手的报名费。

来这里之前，哲朗和编辑决定要以女子选手为探访重心。这场比赛的参赛者不分男女，他想要看看女子选手的实力究竟能够发挥到何种程度。

那场比赛最后由田仓昌子获胜，但是她接下来的三场比赛都输给了对手，导致无法晋级下一回合的比赛。即使如此，她还是与男子选手一同跻身前八强。就过去的记录而言，这可说是女子选手大显神威的一役。

“哎呀，本来能赢的，可惜今天的状况不好。”田仓昌子在会场角落收拾运动用品时说道。她的语调显得满不在乎，哲朗却感觉得到她打从心底感到不甘心。

“对手是男选手，会不会有施展不开的问题呢？”哲朗试探性地问道。

“我是不会。是对方施展不开吧？要是被人说‘败在女人手下’，应该很糗吧。”她坐在铁椅上笑道。她和比赛时判若两人，现在就像一般的中年妇女。根据她的自传，田仓昌子是日本职业撞球协会的五期生。虽然不知道她是哪一年出生的，哲朗认为她应该超过五十岁了。

“那，田仓小姐认为和男选手比赛反而更得心应手喽？”

“应该说求胜心会特别旺盛。怎么可以输给男人？！我打撞球，就是为了赢过男人。”

“是吗？”

“我从前在银行工作，只因为我是女人，就吃了不少闷亏。我们年轻的时候，就算大喊‘性骚扰’或‘男女差别待遇、，也不会有人理你。在工作上明显比我无能的蠢男人一个接一个地出人头地。不但如此，最后就连进公司时由我带的小男生都升迁得比我快。我终于忍不住发飙向上头抱怨，结果上头居然说：‘混账东西！不管什么事情，男人只要肯认真干，一定赢女人！’我不肯服输地全心投入撞球就是在那个时候。我心想，无论如何都要赢过男人。唉，当时很少女人热衷撞球。因为汤姆克鲁斯的电影而引发的撞球热潮，是在那很久之后的事。”

田仓昌子翘起一双粗短的腿，开始抽烟。

“那结果愉快吗？可以像这样光明正大地和男人一较高下。”

她回答：“还好啦。”然后侧着头。“我从来不觉得男女是站在平等的立足点上。”

“这话怎么说？”

“简单来说，你们之所以会想要报导没什么人气的撞球比赛，也是看准了女人搞不好能赢。对吧？这么一来，就有新闻价值了。”

哲朗无法否认，他和女编辑面面相觑。

“一名选手被认为赢了有新闻价值，就代表她还不成气候。这叫我们怎么能不愤恨。就像北湖（* 全名北湖敏满，本名小畑敏满，第五十五代横纲，三段目<相扑力士位阶，由上而下依序为横纲、大关、关协、小结、前头、幕下、三段目、序二段、序口>时期曾经每次比赛都败北，从与双叶山定次、大鹏幸喜、千代富士贡并称昭和四大横纲。）一样。”

“不过，我认为田仓小姐如果得到冠军的话，就能证明女人的实力了。”女编辑说道。她的年龄大概只有田仓昌子的一半左右吧。

“我想到时能证明的只有女人赢了能够引发一点小骚动吧。要证明女人和男人一样能干，还得等上相当长的一段时间。而女人赢男人也不足为奇，男人输女人也不足为耻，则要等到更久以后吧。即使是在撞球这么小的圈子里也是如此。”

“男人必须改变。”

听到女编辑这么说，一名资深女撞球选手转过头来。

“女人也是啊。不能因为对手是男人，心情就受到影响。就这点而言，我也还有待加强。”说完，她叹了一口气。“一旦提起男女的问题，事情就会变得复杂。我想要快点摆脱这个烦人的问题。当然，这仅止于撞球的部分。”说到最后，她大笑起来。

离开撞球场后，哲朗和女编辑到咖啡店讨论了一个小时左右，然后各自离开。报导的内容是女装球选手奋力地与男撞球选手正面交锋。田仓昌子如果看到的话，大概会对这种报导有意见吧。

回到家附近时，哲朗到常去的套餐点点了炸牡蛎套餐和啤酒。这几个月都没吃到理沙子亲手做的菜。他心想，说不定接下来也吃不到了。

他在想，自己和理沙子接下来会怎么样呢？一直持续到现在这样的生活吗？他试着思考十年后的事。如果顺利的话，说不定自己能够建立身为记者的社会地位，或许也会将触角延伸至小说。而理沙子应该会继续当摄影师吧，毕竟她的专业领域只有摄影一项。

然而，哲朗却无法鲜明地想象出两个人一起生活的画面。他能够想象出两人同住在一个屋檐下的身影，但那看起来却虚幻无比，就像是一间模型屋里只放了两个玩偶。

哲朗吃晚饭回到家。走廊上一片漆黑，光线从客厅流泻出来，听不见谈话声。

他在打开门之前，先窥探里面的情形。乍看之下好像没有人，但是并非如此。美月匍匐在地上，再仔细一看，原来她在做伏地挺身。她的手肘大幅弯曲，胸部几乎着地。她像是在确认肌肉紧绷似地缓缓伸展手臂。由于她穿T恤，所以上臂青筋暴露看得一清二楚。

她反复做了两、三下之后，哲朗打开门。美月似乎早已察觉到他回来了，毫无吃惊的样子，以相同的速度持续做伏地挺身。哲朗听见了微微的喘息声。