第三十三章
倒数十小时
“机场的海拔是五千一百八十英尺。”布拉德一边查看丹佛国际机场的飞行员指南，一边说，“我们在芝加哥外围的时候，也差不多处于同样的高度，而那东西并没有爆炸。”
“距离有多远？”
“从目前的位置计算，九百零二英里。”
珀西只盘算了几秒钟，然后点点头：“我们飞过去。给我一个直行的航向，收到多向导向台的导航信息之前，就先这么玩。”然后她对着无线电说：“我们准备尝试，林肯，不过剩下的燃料非常吃紧。我们有许多事情要做，待会儿再和你联络。”
“我们会一直在这里。”
布拉德仔细地查看地图，参照航空日志。“左转航向二六六。”
“二六六。”她重复一遍，然后呼叫航空交通管制中心，“芝加哥中心，95FB。我们正飞往丹佛国际机场。我们被装了一枚高度引爆弹，所以必须在海拔五千英尺以上的高度着陆。请求立即提供飞往丹佛的导航信息。”
“收到了，FB，给我们一分钟。”
布拉德要求：“请告知路上的天气状况，芝加哥中心。”
“高压锋面正通往丹佛。逆风在一万英尺的高度从十五到四十节不等，在两万五千英尺的高度则增加到六十至七十节。”
“糟糕。”布拉德嘀咕了一声之后，重新开始他的计算。过了一会儿之后，他表示：“燃油将会在距离丹佛还剩下五十五英里的时候耗尽。”
贝尔问：“你能够降落在高速公路上吗？”
“如果要变成一大团火球的话，当然可以。”珀西答道。
航空交通管制中心呼叫：“FB，准备抄下多向导向台的频率。”
布拉德进行记录的同时，珀西做了一个伸展的动作，让她的脑袋紧紧贴着椅背；这样的动作有点熟悉，她记得她看过林肯·莱姆在他那张精心打造的床上这么做过。她想起了自己对他说的那一番话。当然，她说得相当认真，但是并没有了解自己说得有多么真实；他们是如此依赖这些脆弱的金属和塑料。
可能也会因为它们而即将面对死亡。
命运是一个狩猎者……
短缺了五十五英里的燃料，他们应该怎么办？
为什么她的思绪不像莱姆那般有条理？难道她就想不出任何节省燃料的办法吗？
飞高一点的话，燃油的效率较高。
飞机重量轻一点的话也有同样的效果，他们有没有办法把一些东西丢出机外？
那个货柜？美国医疗保健那批货的确实重量为四百七十八磅，那会为他们多买几英里。
但是就算她心里有这种想法，她也很清楚自己不会这么做。只要还有任何拯救飞机、拯救公司的机会，她都会尝试。
快一点，林肯·莱姆，她心想，给我一点灵感吧。给我……想象着他的房间，想象着坐在他的身旁，让她想起了那一只雄隼站在窗缘上雄赳赳的模样。
“布拉德，”她突然问，“我们的滑降比是多少？”
“利尔35A？我不知道。”
珀西曾经飞过史威泽2-32滑翔机。原型建造于一九六二年，也从此订定了滑翔的标准，下降速度为惊人的每分钟一百二十英尺，重量为一千三百磅；她目前驾驶的利尔机则为一万四千磅，不过机身还是可以滑翔，任何一架飞机都可以。她记得几年前加拿大航空那架七六七发生的意外事件，飞行员们至今依然津津乐道；那架巨无霸喷射客机因为电脑和人为的双重错误而耗尽了燃料，两具引擎在四万一千英尺的高空熄火，飞机于是成了一架重达一百四十三吨的滑翔机，而它最后成功地紧急着陆，没有造成任何死亡。
“好吧，让我们想一想，引擎空转的时候，下降速度是多少？”
“我们可以维持在两千三百英尺，我想。”
也就是相当于每小时三十英里的垂直掉落。
“现在计算一下，如果我们用燃料带我们到五万五千英尺的高度，什么时候会耗尽燃油？”
“五万五千英尺？”布拉德有些惊讶地问。
“没错。”
他把数字敲进去。“最大的爬升率是每分钟四千三百英尺，我们会因此而耗掉不少燃油。但是爬到三万五千英尺以上之后，效率会直线上升，我们可以降低动力……”
“只用一部引擎？”
“当然，我们可以这么做。”
他敲进去更多的数字。“在这种情况下，我们会在距离剩下八十三英里的时候耗尽燃料。不过当然，到时我们还有高度。”
珀西·克莱的数学和物理成绩都是优等，不需要计算机就能够进行推算，她现在已经看到了数字在她的脑中涌现。在五万五千英尺的高度熄火，下降率为两千三百……他们着陆之前，还可以撑过八十英里；如果逆风对他们仁慈一点的话——也许还可以撑得更远。
在计算机和灵活手指的帮助下，布拉德也得到了同样的结论。“不过还是很紧。”
上帝不会给你确定的答案。
她开口说：“芝加哥中心，利尔FB请求立刻爬升到五万五千英尺的许可。”
有的时候你就是必须赌一把。
“嗯……再说一次，FB。”
“我们需要爬高，五万五千英尺。”
航空交通管制中心的管制员勉强表示：“FB，你们是一架利尔35，没错吧？”
“没错。”
“最高的操作上限是四万五千英尺。”
“一点都没错，但是我们需要飞得更高。”
“你们的密封最近有没有检查过？”
指的是机门和机窗上，防止飞机解体的压力密封。
“没问题。”她答道，故意不提当天下午FB才刚刚被射得满身是洞，然后草草地黏糊填补起来。
航空交通管制中心回复：“知道了，批准你们爬升到五万五千英尺，FB。”
然后珀西说了一句没有几个利尔飞机的驾驶员说过的话：“收到了，从一万英尺飞向五万五千。”
珀西下达指令：“动力百分之八十八。爬升到四万、五万及五万五千英尺时，报告爬升比和高度。”
“知道了。”布拉德平稳地回答。
她转动机身，飞机开始升高。
他们朝着高空直飞。
夜空里的每一颗星星……
十分钟之后，布拉德叫道：“五万五千尺。”
他们恢复平飞，珀西几乎可以听见飞机的接缝发出的呻吟声。她想起了她的高空生理学课程。如果罗恩置换的窗户炸开，或任何压力密封破裂的话，飞机若不解体，组织缺氧也会让他们在五秒钟之内昏迷；就算他们戴上氧气罩，压力差也会让他们的热血沸腾。
“将舱压增加到一万英尺。”
“增加到一万英尺。”他复诵一遍，这至少可以缓和一些脆弱的外壳所承受的可怕压力。