四、利益是刃，信誉是鞘

二月二，称为“龙抬头”。这一天吃饼，称之为“龙鳞饼”，吃面，称之为“龙须面”。家家户户的妇女按规矩都要停止针线一天，恐伤龙目受了报应。这天不大不小算个节，几乎没人来当当。眼看日头往西，时近歇铺，伙计们以为没有客人了，都懈怠着等着上板。不料就在此时，随着一声暴喝——“当！”，一个包裹被重重放到柜台上。

古平原正在倚柜读书，因为祝晟从不让古平原沾买卖上的事儿，古平原便自看自学，有不懂得的地方向伙计金虎讨教。但金虎自己也是个学徒，以古平原的天资，没多久金虎就被问得瞠目结舌，古平原只得从柜上取些《典要须知》《典务必闻》一类的书来看，又看出只有善辨古董者方能在典当行立足，于是《洞天清录》和《至宝精求》这样的书也时时放在手边。只是辨识古董的眼力光靠纸上谈兵终无大用，古平原读了许多书却不能上手，始终只是个懵懂，祝晟见他刻苦好学，也不过嘿嘿冷笑而已。但无论如何，半个月下来，古平原只凭书本便已对典当行的沿革规矩烂熟于胸，说的也全都是内行话，这让丁二朝奉在内的许多伙计都不得不暗自点头。

正因如此，他听见有人火爆脾气来当当，就知道不妙，天底下的朝奉没有吃这一套的。谁知古平原这次想岔了，丁二朝奉并没说什么，接过来看了一眼，问一声：“当多少？”

“看着给吧！”那声音着实不客气。

“四十两！”

丁二朝奉报出价去，就听个老病的声音一边咳嗽一边勉强争辩道：“这串珊瑚朝珠，一年前才在京城琉璃厂买的，要纹银八百两，怎么当得如此便宜，不当不当！”

丁二朝奉还没说话，先前那强横的声音已是老大不耐烦，出口骂道：“你这老货，挑三拣四，还以为自己在京城当大官不成！病了嚷着要吃药看大夫，咱哥俩陪你当东西跑了三家当铺了，数这家给的价高吧？还不当？再不当滚回客栈喝凉水治病去！”

那老者受了责骂，半天没言声，古平原这才将目光从书页上收回来，往外看了一看。原来外面站着两个拿棍的差人，一左一右夹着个老头，这老头猴瘦的脸，个子不高弓着腰，穿着葛布棉衣，一根小辫起了毛拖在脑后，看上去很是落拓。此时正努力地眨着眼，好像在想如何回话。

“到底当是不当？”差人比当铺还要着急，催促着。

“当了吧，可是要当制钱。”老者无奈地开了口。

差人“嗤”地一笑：“都说你这老货心眼多，真是不错，如今钱贵银贱，你就要制钱，怕咱哥俩吞了你的银票不成。也罢，朝奉换制钱给他，二十吊制钱压死你个老货，咱们就不用大老远往新疆跑一趟了。”

等制钱换出来，那老者果然是背不动这许多，其中一个方脸差人骂骂咧咧帮他拿了五吊，冲另一个长脸差人使个眼色，先推着那老者走了出去。

丁二朝奉不言声，默默地拿出一张二百两的银票递过去。长脸差人收好了，也没说话一转身便出去了。

古平原看得蹊跷，想一想这件事书中倒没有记载，趁便问了问金虎，金虎笑了。

“这叫‘吃牛’。‘牛’与‘流’谐音，也就是流犯。从京城发配新疆伊犁的流犯都要路过本县，他们一路上打点差役、打打牙祭或者就像方才那个老犯要吃药请大夫，没有不当当的。这都是差人和当铺弄熟了的套子，他的东西明明能当多，却只给零头，差人又不许他自己去问，只得自认倒霉。差人与当铺两得利，何况这些流犯当的东西全都是死当，就算是活当也从不来取赎，到时候卖出去又是一笔不小的利，而且不犯法。从京城到新疆一路上的当铺，见差人押人进来，都是心中暗喜呢。”

“虽不犯法，奈何坏良心。”古平原听了，心中极不是滋味。流犯发配之苦没有人比他更知道了，当年自己一个穷书生，发配关外，一无钱打点，二无物可当，一路上受的折磨至今想起还不寒而栗。想不到差人和当铺之间，还有这样的鬼蜮勾当，古平原想起方才那老者畏畏缩缩的模样，心中好大不忍。

关板歇铺后，古平原继续抄写当票备册，金虎给他磨墨打下手。古平原抄着抄着，放下笔问道：“你可知道，差人带着流犯投宿何处？”

“一般都住在城西广全客栈，古朝奉，你问这个做什么？”

“唉，虽说在商言商，图的就是个利，不过我总觉得，像这样的钱不该赚。我这儿还有两百两的银票，我打算送去，补给那老人家。”

“这可是二百两银子啊！”金虎觉得不可思议。其实他不知道，除了一些散碎银两，这也是古平原身上仅有的二百两银票，其余都花在为常家还债和上下打点了。

“古朝奉，我说句话你可别不爱听，”金虎道，“这是长流水的买卖，你这么帮能帮几个？”

“帮一个比起一个不帮，那是天地之别。”古平原边往外走边说，“但求心安罢了。”

前几日下了一场好雪，古平原在雪地中打着一盏灯笼，不时望望天上一弯清冷的新月，辨着方向往城西走。他本来打算到了城西，再找人打听这广全客栈在何处，但离着老远就听得人声鼎沸，许多人在声嘶力竭地喊叫。古平原心中奇怪，循声紧走两步来到近前，这才看明白，就见偌大一个院落，被人群包围得水泄不通，大门口有几个县衙的马快皂隶正在拦着，不然看这架势，这群人就要冲了进去。

然而他们虽然进不去，口中却呼喝不停：“陈老贼，你也有今天，真是天有眼哪！”

“滚出来！我们要擒你到王大人的祠堂去跪上三天三夜！”

“这老贼奸猾得很，是当世秦桧，小心别让他溜了！”

古平原听得不明所以，但却看出这帮人围着的正是自己要找的客栈。左边金字招牌上写的“安寓客商”，另一边自然是“广全客栈”。他闪目观瞧，发现人群中有一人戴着镂花金顶，外罩鹌鹑补服，扎煞（方言。手、头发、树枝等张开；伸开。也作“挓挲”。）着手脚拦挡众人，却也被推来推去，一个站立不稳被挤出人群，趴倒在地。好在地上雪厚没伤着，却也半天爬不起来，两旁人更是没空理他，连那些差役都没发觉此事。

看这官服顶戴，这倒在人群外的分明是本县县丞。什么事居然让他大半夜来此弹压？古平原更好奇了。他在人缝中试了几次，想挤都挤不进去，只得拽住一个人问道：“这里是怎么了，莫非出了命案不成？”

那人是个犟头犟脑的后生，粗声粗气道：“现在还没出，待会儿就说不定了。”