第九章 袖套之上（第2/5页）
尼尔单膝跪下，深深地鞠了一躬，头都差点触到地面。“陛下。”他好歹说了一句话出来。
“起来吧，年轻人。”国王说。
尼尔站了起来。
“好个漂亮的小伙子，”国王说，“你说他是扈从？他就是那个我听说过多次的年轻人？那个黑暗边境战役的功臣？”
“正是，陛下。”
“好，尼尔·梅柯文，我希望我们能好好谈谈。”
“但不是现在。”一位端庄的年轻女士悄悄地从他们背后走来。她朝尼尔点了点头。忽然他觉得她的面容似曾相识，好像在哪里见过，特别是那对淡褐色的眼睛。她是个标准的美人，有着高高的颧骨、平滑的头发，其中几绺发色比栗子更深。
“今天是为了艾瑟妮，不是其他人。”她继续说道，“但是我还是要祝你愉快——尼尔·梅柯文，对不对？”
尼尔隔了一会儿才意识到她已经向自己伸出了她的手。虽然有些迟了，但他还是牵过来在皇室纹章戒指上吻了一下。
“王后陛下。”他说。因为这无疑就是王后。
但他的周围却洒落了一串串笑声，他懵懂了片刻后终于意识到自己弄错了。
“这是我的女儿法丝缇娅，现在嫁到了泰尔家族。”国王说。
“别笑了！”法丝缇娅严厉地说，“他是我们的客人。另外，至少他是尊崇皇室，懂得王族品位的人。”她的微笑稍纵即逝，或者说只是嘴角抽搐了一下。
就在这时，另一位年轻小姐飞奔着投进了费尔的怀抱。他抱起她转圈，而这位小姐则欣喜地尖叫着。
“艾瑟妮，你看起来真迷人！”费尔停下来时对她说道。
尼尔也不得不赞同这点。她比法丝缇娅小——约莫十七岁吧——她的头发漆黑，并非褐色或者棕色。比起法丝缇娅来，艾瑟妮的眼睛更大，跟小孩子一般天真无邪。
“今天见到你真是太完美了，费尔舅公！你没有忘记我的生日！”
“我想这是圣者安排好的，”费尔说，“当然他们也在朝你微笑。”
“你带来的年轻人是谁？”艾瑟妮问，“所有人都见过他了，就我没有！”
“这是我照管的孩子，尼尔·梅柯文。”
在如此众目睽睽之下，尼尔感觉自己的脸越来越热。
艾瑟妮穿着一件奇异的五彩丝绸礼裙，上面绣着精巧的花朵与葡萄，而且背后插着一对昆虫似的透明羽翼。一头黑发高高盘起，相当复杂，却层次分明。每一层都点缀着不同的花朵，先是娇小的紫罗兰，然后是红色苜蓿，再上面是浅绿的小百合，顶层则以白莲作冠。
跟法丝缇娅一样，她也朝尼尔伸出了手。“舅公，”在尼尔吻她的戒指时她说，“真的不骗你！你得知道今天我不是艾瑟妮！我是仙国艾芬的女王！”
“噢，我的天！我必须得知道。你当然是女王。”
“你是来受勋封爵的吗？”艾瑟妮很突然地问尼尔。
“噢——这正是我的来意，公主——我是说，女王陛下。”
“那好，到我的宫殿上来，我肯定授你艾芬国的骑士称号。”她扑闪着眼睛说，但似乎很快就把此事忘得一干二净。她转向费尔并挽起他的手臂。“舅公，”她说，“你一定得告诉我，我那些莱芮家的表兄表姐们怎么样了！他们问起过我吗？你听说过我订婚了吗？”
“那是我的儿子——查尔斯。”在尼尔与艾瑟妮的介绍告一段落后，国王说道。
尼尔在刚上来时便已经注意到了石环外围里的查尔斯。他以前也见过这样的人，外貌与成年人无异，但言谈举止却像一个小孩儿。他们的眼睛便是标记——好奇却飘忽，好问却茫然。
这时，查尔斯正在跟一个从脖子到脚跟都严严实实地裹进一件夸张长袍里的人说话，此人的袍子像是把十五件各色的衣服撕破后又重新拼凑起来的一样，耀武扬威得紧。他的头上盖着一顶邋遢的宽檐帽，极为庞大，而且上面还挂着一串银铃，每走一步都会响个不停。远远看去，就跟一顶会走路的帽子一样。
“查尔斯？”国王重复了一遍。
查尔斯个子很大，有一头卷曲的红发。这个圣触之人凝视着尼尔时，一小股寒意在尼尔的心底升起。
“你好，”查尔斯说，声音听起来像个孩子，“你是谁？”
“我是尼尔·梅柯文，殿下。”尼尔说完，鞠了一躬。
“我是王子。”年轻人说道。
“这很清楚，殿下。”
“今天是我妹妹的生日。”
“我听说了。”
“这是猎帽儿，是我的小丑，他是瑟夫莱。”
一张比象牙还白的脸从那顶帽子下面露了出来，眼睛浅铜色。尼尔看得目瞪口呆，他以前从没见过瑟夫莱。据说他们从不涉险出海。
“祝你愉快。”尼尔边说边向瑟夫莱点头，不知道另外该说些什么。
瑟夫莱的脸上浮起一个带有恶意的浅笑。他开始歌唱，并且手舞足蹈，巨大的帽子在他头上摇来晃去。
“祝你愉快，骑士！
或者并非骑士
因为我能看见
汝没有红玫瑰
请问在你家园
或遥远的海边
即便是在马厩和猪圈
你是否也会
勇敢无畏地打盹？
那是否就是
你们勇士的标志？
告诉我们旅行者
别让我们为你忧愁！”
这个瑟夫莱的歌声博得了围观者的一片狂笑。笑声最大的是查尔斯，为了表达他的高兴，他一掌击中瑟夫莱的脊背，这使得他飞了起来。落地时，他狠命地抓住自己的帽檐，像一个皮球似的滚着。滚到其他人脚边时，却又被踢往另一个方向，同时伴随着一阵叫嚣。于是，一场足球比赛便立时展开，领头的自然是那位查尔斯王子。所有人的眼光也都从尼尔身上收回，转而投入了即兴比赛之中。但尼尔的耳朵里仍然充斥着他们肆无忌惮的灼人笑声，甚至国王、法丝缇娅，还有艾瑟妮他们都笑过他。不过幸好费尔爵士露出了不以为然的神色。
尼尔紧闭双唇，没有对小丑说一字半句。他不愿意因为言语莽撞而带给费尔爵士更多的麻烦。
“不要在意猎帽儿，”法丝缇娅对他说，“他嘲弄每一个他可以嘲弄的人，那是他的职业。随我来，还有很多宫廷里的事得告诉你。”
“非常感谢！”
“还有一个妹妹你没见着——我最小的妹妹安妮。她正气鼓鼓地在那条路上呢——瞧见了吗，那个头发跟草莓一样红的女孩？噢，看，我母后也来了。”
尼尔顺着他的视线望去。
她没有再戴头巾，但只需一眼，他便知道就是她。她忧伤的眼神依旧，虚脱的微笑依旧。现在他知道为什么法丝缇娅与艾瑟妮看起来那么眼熟了，她们是她的女儿。