第二十二章 浪迹小村庄
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罗杰手舞足蹈地向前走，四颗亮眼的彩色木球在他头上翻转。他没有能力站在原地耍球，但罗杰·半掌必须维护自己的名声，于是他学会用别的办法弥补自己的不足，脚下如同行云流水般移动，将残缺的手掌保持在适合接球抛球的位置。
尽管已经十四岁，他的个子依然矮小，仅超过五英尺，有着红萝卜色头发，绿色双眼，脸形圆润，面色白皙，布满雀斑。他缩身、挺立、迅速回旋，脚步随彩球的节奏移动。五指分开的软鞋上布满灰尘，扬起的尘土在他身边飘动，每次呼吸都夹混着浓厚的干土气味。
“如果你不能原地耍球，还值得这样练习吗？”艾利克无耐地问道，“你看起来很不专业，而且观众和我一样不喜欢吃灰尘。”
“我又不会在路上表演。”罗杰说道。
“在小村庄表演时或许就会。”艾里克不同意，“那种地方没有木地板。”
罗杰乱了节奏，艾利克立刻沉默下来，看着男孩手忙脚乱地试图挽回局面。他最后终于再度找回节奏，但艾利克还是啧声不断。
“没有木地板，他们要怎么阻止恶魔在城墙内出没？”罗杰问。
“也没有城墙。”艾利克说，“就算只是一座小城堡，还是需要十几名魔印师才能维持城墙运作。如果一座村庄拥有两个魔印师外加一个学徒，已经算是非常幸运了。”
罗杰吞下涌入口中的胆汁，感觉些微头晕。十年前的惨叫声再度浮现脑中，他绊了一跤，背部着地，球纷纷落在他头上。他气呼呼地扬起残缺的手掌拍打地面。
“最好把彩球交给我耍，专心练习其他技巧。”艾利克说，“如果你把练习耍球的时间分一半去练习唱歌，或许可以唱三个音节后才开始出现破音。”
“你总是说‘不会耍球的吟游诗人根本不算吟游诗人’。”罗杰说道。
“别管以前说什么！”艾利克大声道，“你以为天杀的杰辛·黄金嗓会耍球吗？你拥有某种天赋。等你建立起自己的名声，你就可以招收学徒帮你耍球。”
“我为什么要别人帮我耍球？”罗杰问，捡起彩球，放回挂在腰间的布袋。做这些事时，他顺便摸了摸裤带旁令他心安的物品，也就是安安稳稳地收在暗袋里的护身符，以获取力量。
“因为真正赚钱的不是杂耍特技，孩子。”艾利克说着，举起永不离手的酒袋喝了一口。“吟游诗人表演就是为了赚钱。建立自己的名声，你会赚到大把密尔恩黄金，就像我从前一样。”他又喝了一口，这一次喝得更多。“但想要建立名声，你就得去小村庄演出。”
“黄金嗓从来没有在小村庄演出。”罗杰说道。
“一点也没错！”艾利克叫着，比了一个大幅度的手势，“他的叔叔或许有办法在安吉尔斯呼风唤雨，但他没有能力影响小村庄。等我们打造出你的名声，我们就可亲手埋葬他！”
“他不是甜蜜歌和半掌的对手。”罗杰立刻回道，很明智地将老师的名号放在前面，尽管最近安吉尔斯街头巷尾都把这两个名字顺序倒过来讲。
“没错！”艾利克高叫，迅速踢踏鞋跟，跳了一段捷格舞。
罗杰及时转移艾利克的怒气。过去几年里，他的老师变得越来越易怒，酒也越喝越多。罗杰的风头越来越盛，他的名号则越来越不响亮。他的歌声不再甜蜜，他很清楚这点。
“离蟋蟀坡还有多远？”罗杰问。
“明天午餐前就会抵达。”艾利克道。
“我以为两座村庄相距不超过一天的路程？”罗杰问。
艾利克咕哝一声。“公爵法令规定，两座村庄之间不能超过男人骑马路程一天的距离。”他说，“徒步行走就会比较远。”
罗杰的希望落空。艾利克真的打算光靠杰若的旧携带式魔印圈露宿野外道路，而这道魔印圈已有十年没有拿出来用过了。
但安吉尔斯对他们来说已经不再安全。随着他们的声望提升，杰辛大师会不时跑来骚扰他们。去年他的学徒打断了艾利克的手臂，并且数次在大型演出后抢夺他们挣得的钱币。在被抢以及艾利克酗酒和嫖妓的挥霍下，他和罗杰还是常常口袋空空。或许小村庄真的可以让他们赚更多钱也未可知。
在小村庄中建立名声是吟游诗人必经的考验，而且与他们安全地待在安吉尔斯时，看来似乎是段伟大的冒险旅程。罗杰望向天空，用力咽了一下喉咙。
罗杰坐在一块大石上，在斗篷上贴着一块白色补丁，就和其他衣服一样，最初那块布料早已烂光，必须一次又一次地缝补，直到整件衣服满是补丁。
“弄完就去铺设魔印圈，孩子。”艾利克摇摇晃晃地说道，他的酒袋差不多见底了。罗杰看着西沉的太阳，一脸恐惧，赶紧开始铺设魔印圈。
魔印圈很小，直径约十英尺，只够让两个男人在中间隔着一堆营火的情况下平躺。罗杰在营地中央插了一根木棍，然后取出一条五英尺长的线套在上面，在泥土上画下一个一个平滑的圆圈。他沿着圆圈铺好魔印圈，拿一根直木棍确保魔印牌间等距离相隔，然而他不是魔印师，根本不敢保证自己做得对不对。
铺好后，艾利克晃了过来，检查他的成果。
“看起来很好了。”他的老师含糊不清地道，根本也没有仔细检查。太阳逐渐西沉，罗杰感到背上传来一阵凉意，于是从头到尾再检查一遍，确定自己没有弄错，然后又检查一遍，为求心安。尽管如此，他在生火打理晚餐时心里一直发毛。
罗杰从没见过恶魔，至少在记忆中没有。闯入自家大门的利爪永远烙印在他的心中，但当天其他的景象，包括咬断他手指的那地心魔物，在他脑中只剩下模糊不清的浓烟、利齿和魔角。
当树木开始在道路上洒落长长的阴影时，他感觉全身血液都要凝结了。不久后，一抹鬼魅般的形体自他们营火附近的地面缓缓浮现。木恶魔的体型与正常男人差不多，结实的肌肉外覆盖一层类似树皮的外壳，其上布满树瘤。恶魔看见他们的营火，大声吼叫，抬起脑袋上的长角，露出森白的牙齿。他摩拳擦掌，准备猎食。营火边缘逐渐聚集其他形体，缓缓包围他们。
罗杰的目光飘向艾利克，只见他正就着酒袋大口喝酒。他本来期望老师会表现得比较冷静，毕竟他曾在魔印圈中过夜，但艾利克眼中的恐惧显然不是那么一回事。罗杰伸出颤抖的手，在暗袋中摸索，取出自己的护身符，紧紧握在手中。
木恶魔压低魔角，展开攻击，罗杰的脑海里突然浮现一个画面，一段压抑许久的回忆。转眼间他回到三岁时，死亡从母亲肩膀后逼近。那一刻，一切统统浮出水面——他父亲拿起拨火棒，与杰若一起挺身而出，为带着他逃命的母亲还有艾利克争取时间；艾利克推开他们，冲向暗门；夺走他手指的一咬，他母亲的牺牲。