第十八回 建造法坛吕府祈福 接闻圣旨次辅殒命
吕调阳的府邸位于东单牌楼西侧的井儿胡同。格局虽不宏大，却也是一进三重的院子，照壁藤牖风檐日晷，一看便是大户人家。这一日大清早，吕府大门上挂出一通告示：
设坛祈福，巳时前恕不见客
这告示引起过路人的好奇。不少人想伫足观望，隔着门缝儿瞧个究竟，但吕府门口四名手持水火棍的当值皂役却不容人停留：他们见人就赶，这更是增加了人们的种种猜测。
吕调阳患病在家疗养．已经两个多月了，这在京城已经不是什么新闻。但最近几天他不但水米不进，且每天多半时间都处在昏述状态。不要说一般的人，就是他要好的朋友，也大都不知道内情。他这次病情加剧，为的是“辽东大捷”一事。按理说吕调阳并不是“辽东大捷”主要当事人，但为何偏是他气得瘫倒在床?欲知个中原由，还得从头说起。
却说吕调阳一共有三个儿子．大儿子和小儿子均考中了进士，如今都放官外任。惟有第二个儿子吕元佑，的确不是读书的料。连考三场，连乡试都考不过，如今二十多岁还在晃荡．虽已成家娶了媳妇，却是一个没有功名的白衣秀才。吕调阳每次从内阁回家，一见到吕元祐混在仆人堆里云山雾罩地瞎扯淡，就禁不住长一声短一声地叹气。年初辽东大捷，皇上论功行赏，吕调阳进秩一级并荫一子。吕调阳对进秩一级倒不觉得兴奋，令他欣慰的是恩荫。不成器的儿子吕元祐因此成了太仆寺的亚卿，多少也是一个六品官了。这一下了却了吕调阳多年的心病，因此内心着实高兴了一段日子。谁知天有不测风云，前几天皇上突然颁旨，言辽东大捷实乃杀降冒功，已经颁发给所有当事官员的奖赏一律撤消。吕元祐六品鹭鸶补服穿了还不到四个月，就又生生地脱下来退了回去。那天下午，吕元祐从太仆寺衙门回来，怒气冲冲跑到书房里找吕调阳，一把抓下头上的乌纱帽朝地上一掼，吼道：
“都是你做的好事!”
上午王国光到吕府来拜望，向吕调阳讲述了“辽东大捷”的内幕以及被查处的前因后果，因此他已知道儿子的恩荫将被撤销的事。这会儿见儿子发脾气，他也只好忍气吞声，指着一只凳儿说道：
“祐儿，你且坐下，听我对你说。”
吕元祐哪里肯坐?他窝了一肚子火跑回来，就是要把老爷子当出气筒。只见他跺着脚吼道：
“听你说什么，你虽然挂着个次辅的头衔，其实是一个窝囊废，人家想怎么捏估你，就怎么捏估你。”
儿子这无情无义的几句话，像刀子直扎吕调阳的心窝，眼看着他的脸色就变了——打从五月份起，吕调阳就很少去内阁上班，期问他给皇上写了好几道折子请求致仕，明里的理由是因为哮喘病的折磨，其实还有一个说不出口的原因，就是那种奉行故事虚应客套的次辅他实在当腻了。偏偏儿子哪壶不开提哪壶，竞当面指斥他是窝囊废。你说他气也不气?他一生气就犯结巴的毛病，他抬起枯瘦的手指，指着儿子斥道：
“你、你、怎、怎么能这、这样说、说话?”
“该如何说话?”吕元祐突然歇斯底里狂笑起来，这笑声让人听了不寒而栗。笑过之后，吕元祐又咬牙切齿说道，“父亲大人，你被张居正耍了。”
“我怎、怎地被、被他、他耍了?”
“辽东大捷，唯独一个辞掉奖赏的人，就是他张居正。现在，又是他站出来禀告皇上，说辽东大捷是杀降冒功的大丑闻。把前因后果联起来一想，这不就是和尚头上的虱子，明摆着的事儿吗?张居正下了一个恶毒的大套儿，把你们这些书呆子，全都套了进去。”
吕元祐虽然读书懵懂，但捕风捉影乱判阴阳却是一把好手。京城里，管这种人叫“侃爷”。吕调阳清楚儿子的德性，平常对他说的话存有戒心，但方才这番分析，他却觉得有几分道理。联想入阁六年来张居正对他的态度，尽管表面上客客气气礼敬有加，内里却颐指气使，不把他放在眼里。逢有大事秉断，他只能顺着首辅的意思条陈建白，若稍有分歧，则会频遭白眼。常言道蓄之既久其发必烈。此时的吕调阳，心里头产生了一种强烈的遭人愚弄的羞辱感。他只觉得喉头一涌一涌的似有烈火喷出，他想喊叫，大张着嘴，却吐不出一个字来。眼看着他一张脸憋得青紫，两片嘴唇发乌，吕元{；占这才慌了神，连忙跑过去扶住眼看就要跌倒的父亲，大声嚷着救人。一时间跑进来几名仆人，捶背的捶背捏腰的捏腰，有的掐人中有的揪热毛巾敷额头，折腾了半天，吕调阳总算咳出一口痰来——人虽然没被憋死，但从此却倒了床。第二天太医闻讯前来救治，把了脉后，把吕元祐到一边偷偷吩咐道：“准备后事吧!”吕元祐感到父亲这次病重是自己惹的祸，心有愧疚。想着既然郎中救不了父亲的命，便只有请和尚来做法会祈福了。
此刻，在吕府的前院，大约有十几名身穿袈裟的僧人在紧张地忙碌。他们都是昭宁寺一如和尚的弟子，应吕元祐所请，前来吕府作祈福法会。当谯楼上的更鼓报了寅时，他们便在一如师傅的带领下，踏着熹微的曙色来到了吕府，并立即在前院布置法会。
自万历元年，李太后前往昭宁寺敬香并赠送大内收藏的藤胎海潮观音塑像后，这昭宁寺便一下子声名鹊起，每日前来焚香礼佛印心还愿的人，闹嚷嚷挤破了门槛儿。本来就是高僧大德的一如老和尚，更成了达官贵人争相攀援的人物。但因一如老和尚年事已高，平日深居简出不肯见客，凡应酬的事情一概谢绝，因此能见到他的人极少。由于一如老和尚谙熟佛法并精心训练弟子，昭宁寺的法会已是远近闻名。京城里想做法会的大户人家很多，一作法会首先想到的便是昭宁寺。因此昭宁寺的和尚们一年到头忙得不可开交。能请到昭宁寺的和尚做法会已属不易，能请到一如老和尚亲自主持更是难上加难。今天，俗岁八十有二僧腊七十又二的一如老和尚亲自前来，这多半是因为他素来钦慕吕调阳的人品学问，又顾及他内阁次辅显赫地位的缘故。
法会的布置分像法与坛法，都极为讲究，一丝半毫都不能弄错。
首先是像法：
祈福法会所用法像为观世音菩萨，其要求是以白檀香木刻作其像，身高五寸，或二寸半。必须是雍容端庄面如满月的天女形。面有三眼，头戴天冠，身著色衣，缨络庄严，以两手捧如意珠。造好此像后，安置在黄梨木制成的匣子里，再将匣子盛于锦囊之中。待法坛建成，再将锦囊安放其中。