第十一章 制权臣，太宗摆酒托孤李世勣
一、铩羽而归
李世民丝毫没把蕞尔小邦放在眼里，自以为已成泰山压顶之势，天兵一到瓦解冰消，然而却在不知不觉间走上了隋炀帝的老路。
战事刚一开始还算顺利，以李世勣、李道宗为首的唐军主力连克盖牟（今辽宁抚顺）、辽东（今辽宁辽阳）等城，水路军队也在张亮、程名振率领下成功登陆，占据卑沙城（今辽宁大连），但当大军临于高丽重镇安市城（今辽宁鞍山）城下时战略出现分歧。
李道宗认为敌军主力尽出，请率五千精兵奇袭高丽国都平壤，枭敌之首一举成功；长孙无忌却反对这个有风险的战略，认为天子亲征异于诸将，不可乘危侥幸。
李世民最终接受无忌的建议，稳扎稳打，虽然他在安市城外巧设埋伏，大破高丽主力军十五万，取得了驻跸山大捷；但面对坚如顽石的安市城，唐军强攻巧取想尽办法，终难撼动。
时至贞观十九年九月下旬，唐军被阻于坚城之外三个多月，士气低靡、粮草艰难，辽东寒冷彻骨的冬天也一步步逼近。更重要的是，漠北的薛延陀趁唐军无法回援，侵扰西北边关夏州（今陕西靖边），战事甚是胶着。进不能取，背后受敌，无奈之下李世民只得班师，轰轰烈烈的辽东之役就此无果而终。
如同隋炀帝的三次东征一样，唐军是攻而难克，不败而败，虽然打赢了每一场战役，却始终未能跨过鸭绿江。自古皇帝不轻涉战场，一则兵戈相斗安危难测，二则皇帝乃上天之子，御驾亲征如同替天行道，取胜乃是常理，兵败必损天威。李世民无功而返，大有一世英名毁于一旦之感，深悔自己不听劝谏执意亲征，不禁仰天长叹：“魏徵若在，不使我有是行也！”又念及前番诬告之事，于是下诏恢复魏徵名誉，以少牢之礼祭祀，将先前推倒的功德碑重新竖立。
回军之路甚是沉闷，李世民放弃了到手的十余座城池，将七万多居民尽数迁入中国，因夏州战事吃紧，又派遣李世勣、李道宗、薛万彻三大将火速驰援西北，自己则督率余部缓缓而行，直至十一月末才回到定州。太子李治出临渝关相迎，见到父皇甚是感伤——因征途劳顿水土不服，李世民感染风寒，且右腿生了一处脓疮，连马都骑不了，只能坐车。
鉴于病情李世民打算在定州休息几日，哪知痈疽越来越厉害，而经太医诊断，他头疼眩晕的症状也不是寻常风寒，而是风疾！这不是轻易能治愈的。李世民只得住到城中养病，等熬过这一冬再回京，奏章事务都交太子代理。
李治怕照顾父皇不周，忙调京中宫人来侍奉。这差事自然落到正受宠的徐惠头上，由她亲自拣选数位嫔妃前来侍驾——其中当然不会少了她的好姐妹武才人。
武媚来到定州，还没见到皇帝就听到一个坏消息，她堂舅杨师道抱病还乡了。岑文本死于征途，李世民命杨师道补中书令之缺，惜乎杨师道经前番罢职愈加谨慎，事事唯上毫无主见，李世民十分不满，又因战事不顺心中郁闷，一气之下再罢其职。
杨师道年纪高迈两度罢相，又被皇帝厌恶，自知前程无望忧郁成疾——弘农杨氏就此没落。
对媚娘而言，侍奉皇帝的每一天都是厌烦而又充满期待的。厌烦的是这个老男人患的是痈疮，而且在右腿内侧，卧床不能行动，不但时时需要敷药擦拭，连屎尿也要有人伺候，实在烦不胜烦；期待的是她思念的那个人相距不远。在长安时皇宫广大难以相见，这里就不同了，太子在皇帐与群臣理政，皇帝在州寺养病，每晚太子都来探望。只可惜礼法森严，太子驾到后妃要回避，媚娘只能隔着厚厚的帘子倾听他声音和呼吸，或者站在昏黑的院子里，默默注视月光下他那朦胧的身影。期盼日落、期盼月圆成了媚娘心中要紧的事……
终于有一日，当媚娘辗转反侧半宿，清早起来伺候李世民喝粥时陈玄运突然来报：“太子殿下和马周、刘洎求见。”
李世民卧病以来除长孙无忌没接见过任何外臣，不希望臣下看到他憔悴之态，可雉奴一早就把两位宰相引来，必有要紧之事；犹豫片刻，还是推开媚娘举着汤匙的手，吩咐道：“叫他们进来吧。”
媚娘心中狂喜，终于有机会在光天化日下与他面对面相见了。她按捺住心事，放下碗，为李世民擦拭胡须，又为他整理凌乱的衣被，看似用心周到，实则故意拖延。
李世民摆摆手：“不必了，你且回避。”
媚娘沉得住气，一边慢吞吞为他掩住疮口，一边赔笑道：“陛下最注重仪容，宰相前来焉能不整理一番？”说着拿起木梳，又要为他梳理鬓发。
哪知李世民叹息苦笑：“朕已这般狼狈之态，还掩饰什么？感谢你一番好意，去吧。”
媚娘满心不甘毫无办法，只能应声而退，迈出门的一刻不禁慨叹——入宫这么多年第一次从他口中听到“感谢”二字，竟然还是因为自己虚情假意的搪塞！你真心待他，他无情待你；你虚情哄骗，他倒甘之如饴，皇帝啊皇帝，跟掖庭宫女一样，也是活在虚幻里的吧？
李治领着马刘二相到来，在院中行过礼，这才趋步登堂。李治还倒犹可，二相半月未见天子，此时一见不禁目瞪口呆——李世民须发散乱、脸庞瘦削，随随便便披了件白布衫子，岔着双腿半卧在床上，盖着条薄薄的衾被。这哪还是英姿勃勃的贞观天子？
李世民注意到他们眼神诧异，却故作毫不在意道：“突然告见有何要事？”
马周按捺心情，挤出满脸笑意：“大喜事。执失思力与夏州都督乔师望据关反击，大败薛延陀军，虏获两千余众。其可汗逃窜漠北，被回纥人所杀。现在薛延陀各部群龙无首，因争夺汗位自相攻杀。”
李世民也没想到能打出这样的局面，精神为之一振，想要坐起，却觉腿上生疼，又倚在靠枕上：“传诏道宗、世勣，令他们整备兵马相机而动，降则抚之，叛则讨之，争取一举铲除群丑，朕不为遥制。”
刘洎补充建议道：“回纥人诛其可汗，已与薛延陀结恨，可遣使赐封，令其配合我军。”
李世民点头同意，却又道：“回纥、薛延陀同居沙碛此消彼长，即便今日能灭薛延陀，其地必为回纥所有，乃驱狼而迎虎也。当趁机在漠北设立州府，分而治之才可遏其坐大。”他看的很长远，不仅计今日之得失，更要为雉奴谋日后太平。