第三节 东方来迅
接下来数日之内，朱祁钰一直与于谦一同处理帝国的重要事务，当然，两人也是有所分工的，于谦主要负责帝国政务，而朱祁钰则代表帝国接见其他国家的使臣，并且与其他国家商讨帝国下一步的征战行动。随着陈懋返回帝国，朱祁钰也将军队的整编，换装得事提上了日程安排，当然这些事情都是由陈懋这个总参谋长负责的。
也就在朱祁钰返回帝国半个月之后，一支船队到达了大沽港，这不是帝国舰队，也不是运送货物的商船队，而是一支探险船队，是当年柴栋率领的那支探险船队，只不过，出发时，这支船队有五艘船，而回来的时候，只有三艘船了，而且每艘船上都破破烂烂的，让人觉得它们仿佛才经历过一场大海战一样。
“什么，柴栋的船队回来了，柴栋呢？”朱祁钰也很是惊讶，柴栋的船队出发四年多了，终于回来了，不过当他看到柴美娇那通红的双眼时，立即就呆住了，“美娇，怎么了，发生什么不好的事情了吗？”
“陛下……”柴美娇终于忍不住，爬在朱祁钰身上痛苦了起来，“叔叔……叔叔他……他……”
“他怎么了？”朱祁钰也急了起来，不过见柴美娇这个样子，绝不是好事。
当天傍晚，朱祁钰就赶到了大沽，这才知道，柴栋并没有随船队返回，率领船队回来的是当时跟随柴栋一起出发的一名船长，也是五名船长中仅剩的一人了。
这人叫何桥峰，四川人，也算是内地出身的少数航海家中的佼佼者了。年少时，他就跟随父亲到沿海地区经商，并且在十八岁的时候第一次乘船航海，并且从此爱上了航海事业。只不过，他并没有想过要加入帝国海军，在他看来，进入帝国海军服役，这并不能实现他的航海梦想，而且他也不习惯军队里的生活。在柴栋组织探险船队的时候，他正好在柴家的商船队里，而当时他二十五岁，并且已经是一名优秀的船长。他没有任何犹豫的就报名参加了探险船队，并且成为了三号船的船长，跟随柴栋一起踏上了冒险的旅程。
四年之后，当何桥峰率领船队返回大沽的时候，他已经变了很多，如果不是那双眼睛还炯炯有神的话，恐怕谁都会将他当作一个野人。
“陛下……”何桥峰的声音有点沙哑，大概他还没有完全恢复正常吧。
朱祁钰微微皱了下眉毛，对旁边的金英说道：“带他去洗漱一番，朕先去码头上看看！”
等到朱祁钰来到码头上的是，也是惊讶不已。按照常规，帝国的战舰每年都会进行一次大的维修，当然，战时情况除外。而那些商船也会在两三年之内进行大修，以保证能够正常航行，修补船上的漏洞等等。而停靠在码头边上的这三条船，明显都很久没有维修过了，甚至连一些应该在海上维护的工作都没有进行。如果说，这还是三条船的话，那只是因为它们都还浮在海面上，其他方面来看，这简直就是三堆废木头拼接在一起的东西而已！
船上的船员都已经被港务人员安排到后方的医院去了，从京城赶来的医生正在处理伤员，几乎回来的船员都有伤，有的人甚至伤势还不轻。朱祁钰无法想像这四年的时间里面，探险船队的人经历过什么样的波折与苦难，才会让他们变成这个样子。
正在朱祁钰设法想像船队的经历时，金英带着洗漱一新，还换上了一套干净衣服的何桥峰来到了码头上。
“陛下，臣失礼了！”显然，何桥峰的状态恢复了不少，大概趁着洗漱的时候，也吃了点东西吧。
“不用多礼了，何先生，这次远征探险，你们受了不少的苦，肯定有很多事情需要告诉朕，我们慢慢谈！”
金英等人立即去找来了几只大木桶，这码头上也没有椅子，只有那些用来装载补给物资的木桶。
两人坐下之后，朱祁钰这才接着说道：“你不用急，这四年时间里，肯定发生了很多事情，你慢慢讲来，我们有的是时间！”
何桥峰尴尬的笑了一下，这才把探险船队的经历讲了出来。
当初，探险船队在柴栋的率领下，离开了大沽港之后，就一路向东航行，先后经过了黄海，琉球海域，最后进入了一片陌生的海洋，这是明帝国水手从来没有到过的海域。虽然朱祁钰早就给柴栋讲过这片大洋的情况，不过，柴栋做的准备仍然不是很充分。
“我们在海上航行了大概两个月，遇到了巨大的风浪，第一条船就是在这里损失的，大风吹断了桅杆，我们不得不抛弃了这条船，将船员与物资转移到了另外的四条船上，另外还有十多名水手在那场风浪中丧生。”何桥峰长叹一声，“幸好，我们最后顶住了。十多日之后，我们到达了一个岛屿，这是我们离开了琉球群岛之后，到达的第一个岛屿，后来我们才知道，这里是一片群岛，周围有很多岛屿！”
“等等！”朱祁钰打住了何桥峰的话，招手将金英叫了过来，“去把地图拿来！”
很快，金英就拿来了地图，朱祁钰也让何桥峰在地图上标出了那个岛屿的大概位置。接着，朱祁钰就知道，柴栋他们到达的群岛应该是马里亚纳群岛。
“你们到达的岛屿有多大？”
“不会太小，我们组织了探险队，花了五天的时间才环绕岛屿走了一圈，而且岛屿的中央有山脉，高度大概在两百丈左右！”
“那么其他岛屿是在北面，还是在南面？”
何桥峰沉思了一下，说道：“另外还有一个大的岛屿在北面，其他小岛也基本上在北面！”
这下朱祁钰明白了过来，他们到达的应该是关岛，当然，这个世界里还没有关岛这个称呼，而北面的就应该是提尼安岛，还有更北面的岛屿。
这时候，何桥峰也继续说了下去。“我们在岛上补充了淡水，修复了船只，留下了一块刻有帝国领土的石碑之后就继续向东航行，不过，我们的准备仍然很不充分，根本就没有想到，我们会在大半年之内都没有见到任何的陆地，周围都是海洋，虽然是平静的海洋，不过，我们根本就没有准备，什么准备都没有……”
见到何桥峰激动了起来，朱祁钰立即拍了下他的肩膀，说道：“你们是不是一直向东航行？”
何桥峰点了点头。“我们一直按照罗盘的指向，向东航行，大半年时间内，虽然没有遇到什么大的风浪，但是我们根本就没有见到岛屿。不过……不过……”
“不过什么？”朱祁钰皱了下眉毛，“你们准备的食物不充足，还是淡水用完了？”
“不，都不是，船队有足够的食物，每条船上都有至少可以食用一年的食物，而且淡水也很充足，每次下雨，我们都会收集淡水，可是，船员们却一批批的倒下了，得了一种怪病，很奇怪的病，在我们离开了那座岛屿五个月之后，船员们都得了这种病，身体差的，全都倒下了，只有最强壮的人活了下来，不过都已经奄奄一息，没有了都少生气……”