六三（第2/5页）
艾丽丝见到她，赶紧放下缝活，站起身来。“你来这里干吗？”她说。
“修士们全都跑了，”凯瑞丝告诉她，“他们准是在夜里走的。”
“原来是这么回事！”艾丽丝说。
“你见到他们了吗？”
“没有，可我听到了一整队人马的声音。他们动静不大——这会儿我想起来，他们实际上是尽量悄无声息的——可你没法阻止马匹不出声，而人只是弄出沿街走路的声音。他们惊醒了我，可我没起身去看——天太冷了。就因为这，十年来你才头一次登我家的门吗？”
“你不知道他们打算跑掉？”
“他们是跑掉了吗？因为瘟疫？”
“我这样揣摩。”
“当然不是啦。没得病的医生们是干什么吃的？”艾丽丝对这种行为不解，完全是站在她丈夫保护人的一边，“我想不通。”
“我在琢磨埃尔弗里克是不是了解一些内情。”
“就算他知道，也没跟我说。”
“我在哪儿可以找到他？”
“在圣彼得教堂。银匠里克给教堂留下了些钱，那位教士决定把中殿的地面铺一铺。”
“我去问问他。”凯瑞丝想不好自己该不该做一点礼貌的姿态。艾丽丝没有亲生孩子，但有个继女。“格丽塞尔达还好吧？”凯瑞丝问。
“很好，很幸福。”艾丽丝的话中带一些挑战的味道，似乎她认定凯瑞丝巴不得格丽塞尔达倒霉呢。
“你的外孙呢？”凯瑞丝无法用那孩子的名字：梅尔辛。
“挺可爱的。另一个又快生了。”
“我为她高兴。”
“是啊，现在看来，她没嫁给你的梅尔辛倒是对了。”
凯瑞丝不肯再拖下去了。“我去找埃尔弗里克吧。”
圣彼得教堂在镇子的西头。凯瑞丝穿过弯曲的街道西行时，遇上了两个男人在斗殴。他们互相谩骂，还粗野地动起了拳头。两个女人，大概是他们的老婆，在高声辱骂，一小伙邻居则在看热闹。最近的一个住家的房门已经倒在地上。近旁是个细枝编的笼子，里面扣着三只活鸡。
凯瑞丝走到他们跟前，站到两人中间。“这会儿别打了，”她说，“我以上帝的名义命令你们。”
他们不用怎么劝就住手了。他们大概动了几下手就消掉了怒气，如今有个台阶停下正求之不得呢。他们各自退后，都垂下了手臂。
“这是怎么回事？”凯瑞丝质问。
他俩同时开口，还有他们的老婆。
“一次一个人说！”凯瑞丝说。她指着两个男人中个子大些的那个，那是个深发汉子，他的好模样被青肿的眼窝破坏了。“你是铁匠乔，是吧？解释一下吧。”
“托比·彼得森偷杰克·马洛的鸡，让我抓住了。他打破了门。”
托比是个小个子，却有一只斗鸡的勇气。他嘴唇还流着血，说着：“杰克·马洛欠我五先令——我拿那几只鸡有理！”
乔说：“杰克和他的全家两个星期之前得瘟疫死了。我从那时起就养着他的那几只鸡。要不是我，鸡早死了。要是说有人该拿这几只鸡，就是我了。”
凯瑞丝说：“好啦，你们俩都有理拿鸡，对吧？托比是因为那笔债，而乔是因为花钱养了那些鸡。”
他们听说两人都有理，都像是吃了一惊。
凯瑞丝说：“约瑟夫，从笼子里取出一只鸡。”
托比说：“等一等——”
“相信我，托比，”凯瑞丝说，“你知道我不会待你不公的，是吗？”
“好吧，我没法否认……”
乔打开鸡笼，抓着脚爪，拿出一只褐羽瘦鸡。那只鸡的头来回扭着，仿佛惊讶地看见这个世界上下翻了个儿。
凯瑞丝说：“现在把鸡交给托比的妻子。”
“什么？”
“我会骗你吗，约瑟夫？”
乔不甘心地把鸡递给了托比的老婆——一个绷着脸的那种好看女人。“那就拿着吧，简。”
简欣然接过了鸡。
凯瑞丝对她说：“现在，谢谢乔。”
简面带微怒，但还是说：“我谢谢你啦，约瑟夫铁匠。”
凯瑞丝说：“托比，现在把一只鸡给铁匠艾莉。”
托比顺从地笑着照做了。乔的老婆艾莉捧着怀孕的大肚子，笑着说：“谢谢你，托比·彼得森。”
他们都恢复了常态，开始认识到了自己刚才的愚蠢行为。
简说：“第三只鸡怎么办？”
“我就要处理它了。”凯瑞丝说道。她瞧了瞧看热闹的人群，指着一个十一二岁、模样机灵的女孩。“你叫什么名字？”
“我叫杰西卡，副院长嬷嬷——治安官约翰的女儿。”
“把那只鸡送到圣彼得教堂去，交给迈克尔神父。就说托比和乔会去为贪心罪请求宽恕。”
“是的，嬷嬷。”杰西卡拿起第三只鸡走开了。
乔的妻子艾莉说：“你可能还记得，凯瑞丝嬷嬷，你帮助过我丈夫的小妹妹米妮，那是在她让炉子烫了胳膊的时候。”
“噢，是的，我当然记得，”凯瑞丝说。她想起来，那次烫伤很吓人。“她如今该十岁了吧。”
“没错。”
“她挺好吧？”
“好极了，谢谢你，还有上帝的仁慈。”
“很高兴听到她好。”
“你愿意到我家来喝一杯淡啤酒吗，副院长嬷嬷？”
“我愿意啊，可是我正忙着呢。”她转身面对那两个男人，“上帝祝福你们，别再打架了。”
乔说：“谢谢你。”
凯瑞丝走了。
托比在后边喊她：“谢谢你，嬷嬷。”
她挥了挥手，头也没回地匆匆走了。
她注意到还有好几家的门像是被打破了，估计是在主人死后遭了劫。她心想，得有人管管这种事。但由于埃尔弗里克当着会长，副院长又不见人影，没人主动过问这些事。
她到了圣彼得教堂，看到埃尔弗里克带着一队铺地工和他们的学徒在中殿干活。四下里到处都码放着石板，人们在地面上做着准备工作：倒上沙子并用细棍刮平。埃尔弗里克在检查表面是否平整，使用的是一件很复杂的工具：一个木框中垂下一根线，头上吊着一个铅尖。那工具外形有点像微型绞架，使凯瑞丝想起，埃尔弗里克曾在十年前要为巫术把她绞死。她奇怪地发现自己对他并不憎恨。他干出那等事完全是由于猥琐和狭隘所致。她对他除去蔑视也就没有别的看法了。
她等他的活儿告一段落，便直截了当地问：“你知道戈德温和所有的修士都跑了吗？”
她本想出其不意，但从他震惊的表情来看，他事先毫不知情。“他们为什么要……？什么时候……？噢，是昨天夜里？”
“你没看到他们？”
“我听说了一些情况。”