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“大哥，是我！”背后之人一开口，张六佬便听出了他的声音，惊喜地喊道：“怎么是你呀，小兄弟。”

戚小宝问：“你们不是又落入山匪手里了吗，那些山匪怎么就单单放了你？”

“你一直没走？”张六佬很诧异。戚小宝道：“我在想办法救你们出来，但那些山匪防守太严密，我根本没机会接近。”

张六佬感激地说：“小兄弟，你是好人。对了，黑虎被打死了，你爹的大仇也报了。”

“是我干的。”

“什么，你干的？那一枪是你打的？”张六佬更是惊讶，所有人都以为黑虎是被乱枪打死的。

戚小宝叹息道：“只可惜我爹没亲眼看到。大哥，你这是干什么去？”张六佬接着把自己下山的原因告诉了他，他骂道：“那些土匪就没一个好东西，全都该死。”

“是啊，全都该死，但我现在必须尽快回镇上跟卢老爷通传，要不然大小姐会有危险。”张六佬说完又问，“小兄弟，你大仇也报了，今后有什么打算？”

戚小宝摇头道：“我在这个世上没一个亲人了，反正外面也不太平，倒不如就在这山里打猎为生，过一辈子清静日子算了。”张六佬无言以对。戚小宝又道：“哥，你快去快回，我回去盯着那伙山匪，等你回来。”

“那你自己千万小心。”张六佬叮嘱道，说完这话便又开始赶路。戚小宝目送着他的背影消失在夜色中，才转身离去。

就在前一天，德罗第一次参观茶园，被大片茶海惊得目瞪口呆，惊叹之余又赞不绝口。他摘下一片新鲜的叶片，放在鼻孔前嗅了嗅，又放进嘴里咀嚼起来，然后开心地说：“这些可爱的小东西，远离了战争的喧嚣，也远离了城市的嘈杂，闻起来可香极了。老朋友，如果不是你，我可喝不到如此高品！”

卢次伦感慨地叹息道：“一晃二十多年过去了，泰和合终于有了如今的规模，只可惜战事连连，祸灾不断，生意越来越难做。”

“袁世凯称帝失败，中国已经开始军阀混战，这场变故将会严重冲击中国市场。当然，我更担心的是茶叶出口生意也将受到冲击……”德罗突然提起这事。卢次伦是知晓这个消息的，不禁喃喃地叹息道：“国家混战，兴亡之势，匹夫难辞其咎，但却也不是一人之力能够左右的，只望战乱可以尽快结束，国家安定才是人民之福呀。”

“但你应该感到欣慰，‘宜红’的品牌已经被你打响，这是你留给子孙后代的一笔宝贵财富。”德罗由衷地说道，“相信在今后几十年，甚至百年之后，那时候战火已经熄灭，宜红茶叶一定会成为中国人的骄傲，全世界人都会记住你的名字。”

卢次伦听到这番话，心里着实兴奋了一下，可他现在要的不是这些，而是希望泰和合能够挺过战乱，不毁在自己手里。但一想起现状，他又不禁黯然神伤。

两人沿着田坎往前走了不远，德罗问：“您今天不止是为了陪我出来看看你的茶园吧？”

“是的，我想通了，决定接受他们的价格。”卢次伦知道拒绝的后果，他要借助通商口岸的便利条件占领海外市场，从长远来看，他相信自己一定是最大的赢家。

德罗握着他的手说：“卢老爷，你是精明的生意人，应该很明白退一步海阔天空的道理，我相信你的生意一定会越做越大，到时候他们就会反过来求您了。”

“老了，年纪大了，没那么多想法了。”卢次伦笑着摆手道，“要是再年轻个十岁，我倒真想试试。”

“不，我们还不老，未来的世界是属于你的，也是属于我的。”德罗闭着眼睛正享受着和煦的微风和花香，陶醉不已。卢次伦放眼望着自己的茶园，过往的记忆重又浮现脑海。

二十七岁那年，卢次伦离开家乡，从广东来到湖南石门县与湖北鹤峰交界的九台山采铜矿。由于两省交界的纠纷和运输困难等原因，采矿工程被迫停止。他当时走投无路，准备打道回府，但在途经南北镇时，发现当地茶叶多，且质量上乘，口感极好，于是便以南北镇为据点，深入石门、五峰、鹤峰一带踏勘，发现湘鄂边界普遍种植大叶茶，富含咖啡卤佥、茶叶卤佥、胆汁卤佥、茶草宁、色素、酵素、氮素、粗蛋白质、维生素、碳水化合物等物质，能制优质红茶。

光绪十五年初夏，卢次伦徒步一月赶到广东香山县翠亨村，以“毛尖茶”设宴，说动家人、族人变卖家产，筹得一千两银子，然后取道安徽祁门，请动两位红茶师傅，来到南北镇将绿茶改成白茶，白茶改成红茶。因南北镇的红茶要经过宜昌码头盖章后出口至英伦等国，故又将此红茶品牌定为“宜红”。这种正品红茶是一种经过碎、车、筛、拣等加工提制出来的一颗颗形状似米粒般大小、黝黑有光泽的米茶。第二年“宜红”品牌在汉口一炮打响，从此，宜红茶叶声名鹊起。

如今，宜红茶集中包装后，分两路向宜昌运送：一路沿鹤峰容美、走马，水路过湖南，到洞庭湖，进长江；一路从鹤峰邬阳金鸡口过巴东枝柘、长阳资丘，陆路到宜昌。宜红茶集中到武汉后，再分两路外运：一路从水路东进，远销美洲；一路沿陆路北上，进俄罗斯。

想到自己辛辛苦苦建立起来的茶叶帝国，卢次伦觉得也该心满意足了，但他并未知足，还有更远大的目标。

“老爷，镇上民团马团长求见！”

卢次伦靠在太师椅上回忆过去，又想起这段时间发生的事，不禁有些感伤。他的思绪被这个声音拉回到现实中来，产生的第一个念头是马本成此时到来究竟所为何事。他跟此人很熟，而且深知此人本性，所以不喜结交，但对方身份特殊，碍于情面又不得不出面见客。

马本成赶在金牙苏之前见到了卢次伦，顿时喜笑颜开，拱手道：“卢老爷别来无恙。”

“哪里哪里，马团长百忙之中光临茶庄，令寒舍蓬荜生辉。”卢次伦以礼相待。马本成笑道：“不敢当，马某也是多日未见卢老爷，甚是想念，刚刚又听说了贵府发生的事，故今日特来拜见。”

“马团长快坐下说话。”卢次伦道，“马团长是大忙人，百忙之中还能把我这个小老头放在心上，真是我的荣幸。”

马本成摆了摆手，叹息道：“卢老爷您可是咱们南北镇的贵人，是我没能保护好您及家人的安危，严重失职呀。”卢次伦也沉重地叹息了一声，心里堵得慌。

“不瞒您说，马某今日前来拜见，正是为了小姐之事。”马本成不想再拐弯抹角，“马某实在是为小姐的安危感到万分担忧，刚刚拜访老友回来，一听说这事立马就赶了过来，希望可以尽微薄之力。”