★不亚于一次赌博

奥古斯塔海战的结果令古贺十分气愤。在这场海战中,日舰本来占据优势:论火力,两艘重巡洋舰都装有203毫米舰炮,偏偏打不过美舰的“六英寸机关枪”;论技术,日本驱逐舰传统的鱼雷攻击也是毫无建树。

古贺将这一切归咎于大森的拙劣指挥,他当即将大森予以撤职,另派栗田健男中将率队从特鲁克泊地南下,以挽回大森所造成的败局。

11月4日,美军侦察机发现了驶往拉包尔加油的栗田编队,并及时发出敌情通报。

栗田编队是一支更强有力的巡洋舰驱逐舰编队,包括6艘重巡洋舰、2艘轻巡洋舰和11艘驱逐舰。这时,梅里尔编队正在普维斯湾补充燃料和弹药,路途太远,而且就算赶过来,也寡不敌众。要补充兵力吧,所有重型巡洋舰都已被尼米兹召回中太平洋了。

哈尔西仿佛看到了栗田编队横冲直撞,血洗托罗基纳角的情景,他感受到了前所未有的压力:“在担任南太平洋总司令的整个任职期间,这是我面临的最危急时刻。”

情急之下,哈尔西想起一件事。就在16个月前,麦克阿瑟曾经提出过一个大胆的作战方案,即派出一支航母部队进入所罗门海域,去袭击停泊在拉包尔的日军舰船。麦克阿瑟原先不掌握航母部队,掌握航母部队的太平洋舰队又未予理睬,方案便被束之高阁。

眼下,正巧珍珠港的美军第五舰队(即中太平洋部队)有一支航母大队在哈尔西手上,但是它的规模并不大,一共只有两艘航母——“萨拉托加”号和轻型航母“普林斯顿”号。

“普林斯顿”号是战前由轻巡洋舰改装的航母,载机数量和飞机维修能力都很有限,实际上只有“萨拉托加”号这一杆老枪能让人放心。让它们深入险地不亚于一次赌博,而且当时哈尔西的儿子就在其中的一艘航母上服役,即便他被叫作“蛮牛”,思想斗争也非常激烈。

“樱桃花行动”的成败,乃至于南太平洋战争的成败,皆系于能否挡住栗田编队。沉默一段时间后,哈尔西终于下达了起航命令:“我真的宁愿两艘航空母舰被损坏,只要不失去它们就行,但是我不能容忍我们的人在托罗基纳角被全部消灭光,而我们却站在一旁干搓手。”

哈尔西的幕僚长注意到,那一刻,哈尔西变得异常苍老,“看上去足有150岁”。

11月5日,在谢尔曼少将的指挥下,以“萨拉托加”号和“普林斯顿”号为核心的航母部队出发,驶抵拉包尔东南约230海里的所罗门海北部海面。

97架舰载机倾巢而出,向拉包尔飞去。谢尔曼没有留下一架飞机护航,保护航母的是从韦拉拉韦拉基地起飞的战斗机。他的运气也不错,所罗门海北部有阵雨和迷雾,航母正好躲进去藏身。

拉包尔却是碧空如洗,两个小时前,栗田编队刚刚到达拉包尔,港内挤满了舰船,美军舰载机立即发起攻击。

拉包尔方面惊恐失色,连忙用高炮和“零”式进行拦截。趁护航的“地狱猫”与“零”式缠斗之机,俯冲轰炸机和鱼雷机穿过棕色的高射炮火,对栗田编队进行了毁灭性的打击,共有四艘重巡洋舰、两艘轻巡洋舰和两艘驱逐舰受重伤。

美机仅损失10架,击落的日机倒有25架。这次突袭把谨慎有余的古贺吓得够呛,虽然明知道有美军航母停在拉包尔附近,但如此大规模的突袭行动,使他认为美军航母一定有强大的战机进行护航,海上出击只是蚍蜉撼树,自不量力。

古贺唯恐他的重型巡洋舰再遭打击,在没有派飞机进行搜索和袭击的情况下,便把伤痕累累的栗田编队召回了特鲁克。

古贺胆怯畏缩,有人却突然兴奋起来,这个人就是曾强烈反对将一航战前推的小泽中将。

自瓜岛撤退后,太平洋上一直未发生大的航母战斗。受燃料危机等因素的影响,联合舰队也无法进行大战,航母只能全停在港内,美国《时代》周刊曾将古贺列为1943年的封面人物,下方有一行小字:“他的舰队在哪里?”

航母不派用场,舰载机只能另投它途,一航战回国训练,二航战转用于陆地,经过“凄惨的苦斗”,最后打光了。令小泽诧异的是,这期间,美军航母部队的消息竟然也完全断绝。他判断,美军的航母飞行队应该也在进行紧张训练,蓄势待发。而且小泽还听说,虽然太平洋舰队去年损失了大部分航母,但今年又建成了一批新的巨型航母,这使他又惊又疑。

猜哑谜的日子不好过,因为不知道对方究竟发展壮大到了什么程度。整整九个月过去了,美国航母突然现身,由不得小泽不激动。

依着官法打杀,依着佛法饿杀。像古贺那样轻举妄动固然不妥,但如果见着便宜不上,那就更不对了。小泽要找到这支美军航母部队,有一艘打一艘,有两艘打两艘,这样的话,一航战来拉包尔一趟也算不虚此行了。