第八章 空军人员队伍的建设（第2/3页）
在孔夫朗战役中，我们的一个司令部统辖了从来未有过的最大的空军部队，我们打算使用全部空军部队轰炸德国后方的集结中心，以阻止他们的运动和补给，迫使其驱逐航空兵转为防御，放弃对我方地面军队的攻击。1918年9月14日，美国的一个轰炸机中队，因为天气多云，能见度不高，未能如期与派遣去掩护它的驱逐航空兵会合，而继续按照计划进行轰炸。
这个中队共18架飞机，其中15架双座飞机，3架三座飞机。这3架三座飞机，每架飞机上装有6挺机枪，是当时欧洲前线火力最强的飞机，但无法像单座飞机那样迅速机动，它需要以强大的火力击退敌人的驱逐机，保护双座飞机能集中注意力投弹。
该中队采用V字队形，3架三座巨型机分别位于两翼和编队后边，当它们飞向目标时，遇到了12架德国驱逐机组成的巡逻队，德国巡逻队机编成“一”字队形，一架三座飞机被其击中坠毁。德军地面高炮攻击我方先头部队，而德国驱逐机攻击我方后队。高炮虽然无法击中我们的飞机，但却能为其驱逐机指明我方轰炸机的位置。此时，我们还得知，一批德国战机正从孔夫朗附近的马斯拉图尔机场升空。当我方投弹完毕返回我方战线时，又遇到了两个敌方中队。现在我方从三维空间遭到敌机攻击：从下方、上方和同一水平面攻击。
这次战斗前所未见，四处飞散的巨型轰炸机像一群被老鹰攻击的鹅一样，敌驱逐机从各个方向它们俯冲、射击，然后躲避大飞机的火力扫射，再重新占据攻击位置，继续俯冲、射击。有的飞机被击中，变成一团火焰，有的飞行员当场牺牲。我们的巨型飞机也难逃厄运，一架巨型飞机的发动机被击中，又被德国飞机围攻，刹那间就被击成了碎片。
随着时间的流逝，战斗变得越发可怕，越来越多的德国飞机加入战斗，没有驱逐机掩护的轰炸机，成为德国驱逐机的靶子。13号机、2号机、9号机、4号机被彻底击毁，飞行员和观察员都牺牲了。残存的几架飞机竭力返回了我方战线。18架飞机仅存5架，其中大部分机组人员负伤，飞机伤痕累累。
此次战斗为我们提供了一个航空人员勇于牺牲的范例，也为我们提供了教训。例如，飞行员没有装备降落伞，也没有能呼叫附近的伙伴来援助的无线电，这些东西在当时还未发明。今天，我们终于装备了降落伞和无线电。
我花费这么长的篇幅来讲述这次战斗，目的是说明空战人员所需的宝贵品质。在激烈的战役中，这样的战斗可能每天都会上演，如果能夺取制空权，那将是多么惊人的成就啊！这种成就与地面和水面上发生的情况大不一样，它是可以累积的。
强击航空兵专门接近地面，击毁铁路上的火车、汽车，海上或运河上的舰船、护航队等。强击航空兵从二三百英尺的高度发起攻击，并利用地形进行掩护。
空战人员的训练是一个长期的过程，而我们的飞行员损失又很大，这就需要经常补充飞行员。我们的飞行员很少负伤，大多是直接阵亡。在地面，人员死伤的比例大约是1∶10，伤者康复后，还有机会重返部队，但我们的飞行人员却再也没有机会重返战场了。
在欧洲大战的激烈空战中，一个现役中队通常一个月就要进行一次轮换，也就是说，有时候死、伤、失踪的概率极高。
美国是优良的飞行员摇篮。首先，我们有大量天生的飞行员苗子，他们大多是学校里的运动健将，热爱橄榄球、棒球等运动，具有良好的身体素质。体育训练使这些青年有集体和合作的意识，能主动支援同伴。只有少数国家能培养出这样的人。实际上，大约只有5个国家能够培养出适合空中战斗的人员，承受得住空中作战的损失。
一个国家的飞行员队伍，如果经不起严重的伤亡，那就永远不能形成一支空军部队，不管飞行员们平时做得如何好，比敌人高明多少。
选拔飞行员需要非常仔细，进行严格的体检，了解身体是否健康。另外，还需要测试待选人员的平衡感。最后，飞行员还需要良好的素质。身体健康的陆军人员，只有25%适合当航空兵。1923年西点军校毕业生中，只有27%的人适合进入航空部队，要知道这些毕业生进入西点军校时，是通过非常严格的挑选的。
通过选拔的青年，需要进入航空学校接受飞行和机械教育。他们首先要学习飞机的构成，飞机的运行原理，飞机的发动机和操纵系统。教官将带着他们日日在空中做感觉飞行，转弯，学习如何保持单飞和如何防止失速。失速意味着飞机没有足够的速度来支持它的飞行，这是空中最危险的事。我们都知道，飞行需要维持一定的速度才能在空中飞行，如果不能，飞机将下坠。这是对飞行员最大的考验，他必须在感觉失速来临的一刹那，及时向下推机头以获得支持飞机的足够速度。
其次，他们需要学习用小速度接近地面并着陆。这要求在距地面一定高度拉平飞机，使全部剩余速度在接地前消失。所谓拉平，即在正确的高度上把飞机拉成平飞，这也是青年飞行军官学习过程中的一个难点。
再其次，学习起飞。起飞要求机头稍低，以获得充足的速度，然后慢慢爬高。
关于这些训练，二三百英尺高度是一个非常关键的高度，在这个高度上只要稍微出错，就将造成无法弥补的后果，甚至死亡。在二三百英尺的高度犯错是没有办法纠正的，若在此高度上飞机失速，就无法推机头加速恢复正常飞行。在较高的高度上失速时，有经验的飞行员是可以安全地让飞机下降，获得速度后重新恢复正常飞行。
飞行员单独飞行之前，往往需要接受三四个月的训练。第一次单独飞行是飞行员职业生涯的一件大事，就是脱离了教官的指导后，他将完全独立地操纵飞机。这是一种全新的体验，他将驾驶着飞机在陌生的环境中飞行，真是激动人心！然后，他将进行越野飞行，使用地图并在陌生的地方降落。这需要飞行员熟悉各种着陆和起飞方法，他所面对的不仅是平坦的机场，有可能是森林、灌木丛、乱石密布的山坡、松软的沙滩、甚至沼泽。
他们还需要知道如何飞过雨区和暴风雪区，懂得如何在云层中保持航向，如何在夜间飞行。当他完成初级飞行训练后，他的记录将是下一阶段的参考——成为哪一种航空兵。
然后，他们将转入驱逐机学校、轰炸机学校、强击机学校之一。在这些学校中，他们将完成该种航空兵的学业。这包括，学习今后将使用的装备的详细情况，如何熟练地使用武器，如何编队飞行，掌握飞机维修的机械设备，在空中战斗时如何应对地面攻击或对地面攻击。经过约一年的训练，这些飞行员就可以编入正规的战斗序列，执行作战任务。不过，想要更精通飞行，他们还需要一年的时间，而很多飞行员永远无法达到这个水平。