第77章
夏日里，荷风送香气，竹露滴清响，相较京都城里，还是郊外的庄子凉快一些。
南平伯这段时日送瓜又送果，不贵重却诚心诚意，加之那日在街上偶遇……如此明显的举止，竹姐儿岂会不明白南平伯隐含的心思？
竹姐儿欣赏乔允升的地方在于，乔允升表达倾慕之情时，态度谦逊含蓄，正直规矩，不越矩，不霸道，不叫她进退为难——新鲜瓜果是以“约定之利”的名头送来的，偶遇也只是相看几眼，而非莽莽然上前搭讪。
乔允升尊重她的意愿。
以诚换诚，是以，此事成或不成，竹姐儿都该与其见一面，表明自己的态度。
这日，竹姐儿和沈姨娘、少津一同到小庄子里消暑，尝尝农家菜肴，顽了半日，心情舒畅。午后，那辆蓝灰的马车缓缓驶入庄子，何庄头进来传话，说是南平伯爷得知少津公子在此，恰巧经过，想拜访一二。
“南平伯爷？”少津疑惑道。
他跟这位伯爷好似没有过甚么往来。
竹姐儿轻摇蒲扇，应了一句：“你前些日吃了人家送来的蜜瓜，还口口赞叹脆甜呢。”
此言一出，沈姨娘和少津好似都明白了些甚么，纷纷望向竹姐儿，眼神中猜而喜。他们知晓那蜜瓜是隔壁庄子送来的，却不知晓这庄子是南平伯的。
竹姐儿未解释，便是默许了沈姨娘和少津的猜测。
少津连忙吩咐道：“快快请到大堂里，看茶，我这便过去。”
日光自窗台斜入大堂中，映在乔允升的脸上，今日他穿了一身石青色的直裰，日光替他添了些暖意，而显得谦谦温润。
少津与乔允升寒暄完，竹姐儿才从偏门进来，少津亦识趣找了个由头走开了。
“竹姑娘。”
“南平伯请坐。”
乔允升方才与少津寒暄时，分明晏然自若，此时见了竹姐儿，却像前几日一般红了脖颈，有些拘谨。
竹姐儿见此，主动道：“南平伯今日特意过来，是有话要与我说罢？”
“是。”乔允升来时已经打好腹语，鼓了鼓气，说了出来，“两个庄子相距不远，这边的庄稼长势更好，想来是竹姑娘治理有道……在下冒昧，不知竹姑娘可有意愿把我的庄子收了去，一同管治？”耳脖愈加发烫了。
明明是个伯爷，却在女子跟前现了原形，竹姐儿心里觉得好笑，又多了些好感。
她道：“南平伯谦虚了，瓜田种的瓜又脆又甜。”
“不足为谈，不足为谈……”
屋内没有其他人，竹姐儿说话直白了些，道：“不知南平伯看上了我甚么？”
竹姐儿的直白，让乔允升坦荡了许多，不再那么拘谨，他几乎没有思索，不加隐瞒道：“承认对竹姑娘一身本事的倾慕，才是对竹姑娘的尊重。数月以来，京都城的高门大户皆夸赞竹姑娘未雨绸缪，出手果决，夸赞裴家门风清贵……在下同其求亲者一样，自然也不能免于俗。”
又道：“后来远远见了竹姑娘的美貌，便又更俗了几分……”后头的话，乔允升没能说出口，道，“在下孟浪，言不达意之处，叫竹姑娘见笑了。”
乔允升难以言喻此时对竹姐儿的感觉，只能将一开始注意到竹姐儿的原由说了出来——家境、本事和美貌。
等他说完，又觉得自己说得太直率了，怕竹姐儿觉得他肤浅。
欲辩无词。
乔允升补充道：“乔家的境况，想来竹姑娘已经知晓了，在下能拿得出手的，唯有一个伯爵娘子的头衔罢了。”
乔允升只说了短短几句话，脸上神情却比他的话要丰富得多，竹姐儿一边听，一边留意着乔允升脸上的一个个神情——羞，惭，盼……
似乎是带着些冲动，又鼓足了勇气，才过来说出了这些话。确实，与其他求亲者相比，乔允升的家境条件并不优越。
半晌，竹姐儿言道：“南平伯的心意我懂得了，也请南平伯听听我的想法。”
此时，竹姐儿对乔允升是带有好感的，可若是说十分喜欢，打定主意要嫁他，却是没有的。毕竟她与乔允升相识并不久，这才是第一次相接触。
竹姐儿道：“我想要的夫君，要么强于我，要么服于我。”颇有几分将女的气派在。
她给乔允升留了些思索的时间，见乔允升脸上并无震惊之色，才又道：“南平伯不如回去再想想，时日还长。”
她对乔允升的好感并未超出她的理智——话说到此，她嫁，或是他娶，都应是深思熟虑后为之。
临别，竹姐儿欲从偏门离开，乔允升起身欲从正门离去，因心里各怀着心事，竟未避让，险些撞在了一起。
竹姐儿为了缓解尴尬，关心道：“南平伯清瘦，坐在马车里当心暑意。”此时午后，暑热未消，马车内最是闷热。
乔允升一愣，又羞了，只听见了“清瘦”两字，应道：“是，我回去多吃点。”
竹姐儿也愣住了，离开客堂后，叫何庄头给乔允升的马车添了盆冰。
乔允升坐在马车里，见到冰盆，才后知后觉，意会到竹姐儿是提醒他当心在马车里中暑，而自己答非所问，还想入非非。
折扇敲打手掌，乔允升愈发觉得自己方才又蠢又傻——是甚么是？还多吃一点……
人家只说了一句清瘦，他便要多吃，他怎么能“上赶着”乖乖听竹姑娘的话呢？
乔允升懊恼掩面……偷偷笑。
……
……
燕承诏在苏州府里停留了近十日，他与南镇抚司的部下，日夜穿游于各茶楼、酒楼、戏楼，似乎沉浸于蔺指挥使安排的吃喝玩乐当中。
实则探明了不少情报——镇海卫一直与海外倭寇、岛上贼寇有所勾连，养寇自重。
勾连的证据正在一点点探明，然则，镇海卫上头的依仗究竟是谁，尚无线索可寻。这才是治理的根本。
这一夜，燕承诏回到驻地，换了一身玄色衣物，只带了个顺从，低调来到太仓州府衙。
“裴大人。”
“总兵大人。”
燕承诏的到来，裴秉元似乎早有预料，并不意外，面对燕承诏的询问，十分配合，言道：“总兵大人尽管问，凡是本官知晓的，必定知无不言。”
彼时，二人之间唯公事而已。
燕承诏直言道：“我已查明镇海卫与敌勾连一事。”先定下了谈话基调。
才又说：“裴大人去岁逮捕的贼寇，牢中可还有活口？”
“有。”
有几个小头目，嘴巴很牢，一直还关着。燕承诏将人带走后，自有锦衣卫的一套法子问出话来。
燕承诏临走时，裴秉元犹豫后，还是多说了一句：“蔺指挥使任期已满，今年缺一份像样的军功。”
“我省得。”