第70章

一前一后两封书信, 对方的用意已然不言而喻。桓羡紧紧攥着那封战书，手背上青筋毕显, 几要将牛皮制成的纸张也攥破。

“命一小队骑兵, 随孤去河边探查。”他道。

俄而雪霁，桓羡轻车从简，带领小队斥候策马向护城河畔。此时天地晴明, 视野广阔，还不及靠近, 队伍之首的斥候已经惊叫出声来：“陛下！您瞧——”

桓羡心间一紧，迅速策马向前。前方城镇的瓮城之上, 果然悬挂了两道人影, 一道红衣猎猎，正是薛承第二女薛嫱。另一人则身形窈窕, 容颜秀美，则是已被换回汉人装束的薛稚。

二人俱被悬挂在城墙之上, 隔着足下结冰的护城河, 桓羡一眼便瞧清那张秀丽绝伦的脸。

她似被吊得昏死过去，半阖着眼, 闻见响动, 痛苦地睁了眼朝他看来。视线相对的一瞬，桓羡痛彻心扉。

那当真是她！

他怎么让她落在了夷人手里！

瓮城之上, 薛稚也一眼便看见了他。将他震惊的神情收入眼底，心间竟由此涌出淡淡的暖意。

他还是来了。

多么可笑啊，曾经厌恨、不计一切想要逃离的人，此时潜意识里却还是期盼着他能来救她。

可, 贺兰霆要用她来威胁他退兵, 她又怎么能做桓楚与汉民族的罪人？她也不是没有挽救过, 譬如与贺兰霆周旋，说自己很恨桓羡，想跟在表哥身边，回贺兰部去看一看母亲在的地方。桓羡与她有杀母之仇，并非真的在意她，与其用她去做无用的谈判的筹码，不若带她离开，她有知识，有才能，可以为他的部落带去中原的礼仪文化。

可她所有的伎俩都在对方面前有若冰雪消融，极轻易地便被看穿。贺兰霆不信她，把她悬挂在城墙之上，妄图换取皇兄退兵。但若真到了那一步，她是会自裁的，宁死也不肯助纣为虐。

她动了动唇，想唤他，然而却因长时间的吊挂而有些发晕，气息变得有若游丝。只能轻声唤身侧的薛嫱：“阿姊，你害怕吗？”

“我不怕，如果一定要用我去威胁皇兄退兵，我宁愿一死。你告诉他吧，不要为我延误了战机。”

薛嫱闻言，心里也是一酸。

栀栀又有什么错呢，既不曾享受万民供养，也未曾肩负一官半职，国家大义，为何是要她来承担。

如果可以，她愿孤身赴死，换栀栀一条命，但理智告诉她，这并不可能。对方就是吃准了陛下在意栀栀，要用她来威胁陛下。

察觉到头顶城楼上已有人走来，顾不得那么许多，薛嫱冲着城楼下扬声大喊起来：“回去告诉陛下，攻城要紧，不必顾及我等死活！”

“我薛氏女儿，绝不是贪生怕死之徒！我等宁愿一死，绝不偷生苟活！”

她不欲暴露陛下之所在，也就没有明言。城楼上款款行来的那人却已瞧见了桓羡之所在。他扬声而呼：“大楚天子陛下。”

“此女，自称是孤的表妹薛氏，孤没见过她，特请您来为之相看，她是薛氏么？”他含笑奕奕地说。

城墙之下，隔着一条护城河，桓羡怒不可遏：“贺兰霆，你放开她！”

“打仗是我们男人之间的事，为何要伤及这些无辜的妇女？”

他身侧诸将都紧紧拉着御马马缰，担心天子因担忧公主一时冲动，将自己暴露于对方射程之内，城楼之上，贺兰霆却微笑着应：“我蛮夷也，不与中国之号谥。您口口声声说的那些仁义道德，于我无用。”

他看了眼已近昏死过去的薛稚，不动声色：“陛下请回吧，我可以给您一天时间思考是和是降，明日再议。”

说着，命人将二人又拉了上来，将那有如初生羊羔般柔若无骨的少女搂入怀中时，听见她于昏迷之中无意识地唤出一声：“哥哥……”

贺兰霆微愕，低头看了她一眼，又很快敛下心间风鸣水应般的异样情绪，抱着她快步离去了。

城楼之下，桓羡心头猛地一凛，激动之下险些催马追随而去，又硬生生敛下。

城楼上射出密密麻麻的羽矢，就坠在离他不到一尺的地方，一众部将都拼命拉着马缰迫他往后退：

“陛下，柔然人此举明显是为了拖延我们，他们撑不了多久了。”

“陛下，您要理智啊！”

“陛下，公主也不会希望您因为她退兵的！不破怀朔，我们长途奔袭所作的一切努力不就全都白费了吗？！”

一众部将七嘴八舌地劝谏，桓羡心如刀绞。

理智驱使他退后些许，独自策马走向大营。清瘦身影在重新刮起的风雪中尤显落寞凄清。

这种用尽全力也无法保护所爱之人的挫败与憋屈，他第一次尝到。

是夜，桓羡召集军中所有文武谋臣，商议此事。

众人的意见还算一致，柔然会出自下策，定然是因为城中已然弹尽粮绝。

他们远道而来，不似大楚，沿途有城镇可做战略补给，只能依靠劫掠维持军中所需，而怀朔本是军镇，前次被破，怀朔太守下令销毁城中所有粮草，壮烈殉国，因而城中所剩粮草也不足以过冬。

对方如今用公主威胁陛下，很明显是想拖延一二，等待援军，绝不是真的想于明日与他们决一死战。

眼下，朔州之危已解，他们的后勤补给没有问题，只要击溃那有可能自东路而来的援军，对方必定退兵。

次日，柔然却送还了薛嫱归来，只留了薛稚在城中，说是以表议和的诚意。桓羡急召其过问情况。

大约是因了薛嫱是女流，贺兰霆并没怎么把她放在眼里，而她被掳的这些日子，或多或少也探得了一些柔然的虚实，全报给了天子，证实了谋臣对柔然粮草不足的猜测。

她的归来，还令桓羡彻底想明白了朔州被围之事。

原来，当日朔州城池坚固，即使被围，也不至于立刻送走薛稚，是有人暗中传递假消息，让主事的薛婧以为幽州的叛军已逼近朔州，以及恒州并州也被牵制，不会有援军到来，从而错误地估量了形势。

既如此，他又何尝不可以彼之道，还彼之身？

于是，他一边发书与柔然，假意同意议和，但就议和内容进行反复商讨，拖延时间，并在派遣使者入城的时候趁机寻找薛稚所在的位置；

一边却派人飞马传书恒州与才被收复的柔玄与怀荒，命其全力牵制准备驰援怀朔的柔然东路军。同时截获了柔然的信使，以重金收买，命其面见贺兰霆时极言援军被困、不得救援。

柔然的援军久不至，城中粮草耗尽，加之冬日寒冷，骑兵多陷于冻馁之苦，苦不堪言。

反观楚军这边，虽亦是长途作战，得益于源源不断的战略补给，夜夜篝火分炙，好不惬意。柔然士兵每每自城墙上望见，常常垂涎三尺。