第一章 星际征程
派克·亨利高中１７１２－Ａ报告厅外的公告牌正一闪一闪地发着红光。罗德·沃尔克挤在一群学生中间，想看清楚这个特别的通知都说了些什么。突然，他的肚子被一个胳膊肘顶了一下，一个声音喊道：“嗨！别挤啦！”
“对不起，放松点，吉米。”罗德一把抓住了那只胳膊，但是他并没有太用力，他依旧伸长脖子想从吉米·索克斯顿的头顶看过去，“公告牌上写了些什么？”
“今天没课了。”
“为什么没有？”
“因为明天，灾难即将降临！”公告牌旁边的一个声音回答道。
“啊？”罗德感到胸口一阵阵发紧，他在考试前总会这样。这时，前面有人走开了，他看到了公告牌上的通知内容：
派克·亨利高中社会学部
特别通知
选修马森博士教授的４１０高级生存课程（高级讨论选修课１７１２－Ａ报告厅）的所有同学请注意下列安排。
１.１４号，即星期五，课程全部取消。
２.关于独立生存课期终考试的注意事项如下（本通知二十四小时有效）：所有学生于星期六上午九点在坦普雷顿星际时空门边的诊所参加体检，十点钟通过大门，每组人员间隔三分钟。
３.考试要求为：
（a）不限行星、不限气候、不限地形；
（b）不限规则、不限武器、不限装备；
（c）允许组成团队，但团队不能结伴同时穿过时空门；
（d）考试时间不少于四十八小时，但不超过十天。
４.马森博士会在星期五下午五点之前接受咨询、答疑释惑。
５.除非体检人员建议延期，否则考试将如期进行，任何同学在星期六上午十点之前都可以放弃该门课程考试，不算违纪。
６.祝各位好运！
Ｂ·Ｐ·马森，社会学博士
Ｊ·Ｒ·罗利奇签发罗德·沃尔克又慢慢地看了一遍通知，并仔细看了看考试要求，他试图使自己紧张的情绪稳定下来。为什么呢？那些“要求”根本就算不上要求，没有任何限制！他们可以一下把你扔过星际大门，然后你可能面临的会是一只北极熊，温度在零下四十度；或者还可能要去与一只温暖的深海中的章鱼搏斗。他又想，甚至可能面对一只从没有听说过的星球上面的有三个脑袋的可怕生物。
这时，他听到一个尖细的声音在抱怨：“‘本通知二十四小时有效’，哼！现在距离考试已经没有二十四小时了，太不公正了。”
另一个女声回答道：“这有什么区别呢？我巴不得现在就开始。我今晚都不想睡觉了。”
“如果通知上说我们有二十四小时的时间作准备，那就应该留够二十四小时。这是公不公正的问题！”
另外一个高高的、冒冒失失的祖鲁族女孩自言自语道：“嗯！得去告诉马森这个大仙儿，时间不够啊。”
罗德背对着公告牌，面对着吉米，他觉得他能知道“那个大仙儿”马森会说那些公不公正的事是与生存无关的。他思忖着第五条的内容，按照里面所说的，即使他放弃这门课程，也不会有人说什么。毕竟，“高级生存课”是一门大学课程，就算他没修这门课，也可以毕业。
但是罗德很清楚，如果现在放弃了这门课，他以后就再也没有机会选修这门课了。
吉米小心翼翼地问：“你怎么想的，罗德？”
“没什么，我在考虑要不要穿长袖的衬衣。你看大仙儿会不会给我们一点提示啊？”
“他？他才不会！他巴不得我们连腿都摔断了才有意思。那个家伙能把他奶奶都吃掉，连眼都不会眨一下的。”
“哦，算了吧！眨眼他还是会的。你说呢，吉米？你看那条关于团队的内容。”
“啊……说些什么？”吉米的眼睛转到了一边。
罗德觉得有点不高兴。他是在明确地表现出组队的意图，他打算要与吉米生死与共。在个体生存考试中，最大的危险就是会时不时地打个瞌睡……而组队却可以避免这样，大家可以互相照应。
吉米当然知道罗德什么都比他强，无论是使用武器还是赤手空拳；这样的建议只会对他有利。而现在他却在犹豫，就好像他认为罗德会妨碍他一样。
“有什么问题吗，吉米？”罗德冷冷地说：“是不是认为你自己一个人去更安全些啊？”
“哦，不，当然不是。”
“那你的意思是不愿和我组队喽？”
“不，不，我当然没有那个意思！”
“那你究竟是什么意思呢？”
“我是想……你看，罗德，我当然非常感激你，我不会忘记你的好意的。但是，通知也说了其他的内容啊。”
“什么内容？”
“它说我们即使放弃这门课也仍然可以顺利毕业。我突然想起来，我的服装零售生意并不需要这样的课程啊。”
“啊？我还以为你立志要做一名八面玲珑的律师呢！”
“既然稀奇古怪的法律条规换不来银子……那我还关心它干嘛？再说了，我家那个老家伙如果知道我已经决定了要去继承家族生意的话，也会开心得要命啊！”
“你是说，你退缩了？”
“这……这只是处理这个问题的一种方式，你不也畏惧吗？”
罗德深吸了一口气，“是啊！我也畏惧。”
“这就对了！那现在就让我们一起去展示究竟什么才是最经典的生存方式吧！我们一起到教务处去，勇敢地划掉我们的名字，退出这门课程的考试。”
“嗯，不，你先去。”
“你的意思是你要坚持下去？”
“我想是这样的。”
“那……罗德，你没看去年这门课的统计数据吗？”
“没有，我不想看，太长了。”罗德把头转向了一边，看着教室的门口。吉米愣愣地盯着他的后脑勺，一副为难的表情。
报告厅里有一群上讨论课的同学。那个“大仙儿”——马森博士的屁股正坐在桌子的一角上，口里正随意地闲扯着什么。他个子不高，人很瘦，脸看起来硬梆梆的，一只眼睛戴了个黑眼罩，左手断了三根手指。他的胸前有三条小小的绶带，表明他曾经参加过三次著名的开拓性探险，其中一条绶带上还镶着一小撮钻石，这表明他在那次探险中是小组里坚持到最后的唯一幸存者。
罗德挤到了第二排。大仙儿的眼睛扫了他一下，又接着往下讲。“我不明白，怎么会有这么多问题。”他轻松地说：“考试要求上说了，你们可以带上任何武器，想怎么保护自己就怎么保护自己……带一支枪也行，就算是带原子弹也可以。我原本认为，期终考试应该是徒手的，一个钉子都不应该带。但是教育委员会不同意，所以我们现在才考虑了这种贪生怕死的方式。”他耸着肩，轻蔑地笑着。