二十四、秋天？还是春天？
东方前进号联合宇宙飞船胜利返航的消息轰动了全世界，这是不待言的。从他们进入太阳系的疆界冥王星的轨道上，立刻拍来中微子电报，七天之内，全世界有多少人要求到宇航城来亲眼目睹这盛况啊！虽然，这些年头，宇航事业已经是那么发达，去月球就象到疗养地一样方便事实上，真的在月球上开了一所疗养院，利用它的六分之一的重力来治疗心脏病患者。但是这两艘宇宙飞船深入宇宙空间达一光年之遥，并且在亚光速飞行中实现了对接，这是轰动新世纪的一件大事！
宇航城由于宾馆的限制，不得不谢绝了许多外国朋友的访问。但是专业的宇航学家、高能物理学家、天文学家等等，仍然蜂拥而至。我国三十个省市自治区代表也云集宇航城。在2004基地四周，甚至搭了最现代化的临时帐篷。几百部电影机和电视录像机对准了火箭发射场。
人们都在议论九年前的事故。是的，一次失事，其结果却变成了丰收，他们在九年的航行期内一定积累了不少科学资料，为研究宇宙奠定了坚实的基础。人们纷纷赞扬，只有我们社会主义中国具有这种把灾难消化、变为收获的能力。哦，九年前，东方号突然飞走的时候，世界上有多少报纸报导过这场事故啊！本世纪的伟大工程东方号毁于一旦、火星实验室面临巨大威胁，预定输送给养的东方号失事、机器人间谍破坏。三名中国青年被放逐于太空啊，读读这些报纸标题！有的惋惜，有的同情，有的幸灾示祸，有的讪笑。可是九年后的今天，全世界的报纸不得不震惊于东方前进号的胜利返航。有的不知从什么地方找来继恩、亚兵、继来的照片当然是九年以前的，登在报纸上云启然，躲在阴暗角落里咬牙切齿的人还是有的，甚至有的报纸也这么写：是骗局还是真实？尚待揭晓。传闻九年前失事的东方号宇宙飞船竟无恙归来
一周之内，这桩大事占领了全世界报纸的头条。在宇航城，也显示着极其繁忙的景象。只有这桩大事的中心2004基地，是冷静的。三重激光、雷达和高压电流保卫着基地。最近一圈的欢迎者也在十公里之外。邵子安和霍工程师已经住到基地上，总指挥也经常来，钟师长也来了。齐政委和他的助手小凌和小杨更是忙得没有一点休息：要保证返航的安全哩。
东方前进号联合宇宙飞船是在入夜以后进入地球大气上层的。它们已经变成地球的人造卫星。世界各地都有许多人看到这颗十分明亮的星星它几乎有心宿二或者大角星那么亮，在夜天空中缓缓掠过。它们绕了地球一圈，又绕了一圈，同时利用地球大气层的摩擦来减慢自己的速度。拂晓时分，联合飞船在太平洋上空，日本北海道和北部四岛的许多渔民都看到它们，的确象一个巨大的H字；然后是朝鲜北部的气象哨的科学家工作者；到达沈阳和铁岭上空的时候，天已经亮了，事后许多小学生的作文里写道：我早上起来，一眼看见一架有两个机身的怪飞机在头上飞过，没有声音，但是尾巴上留下一道白烟
联合飞船大体上是沿着纬度线自东向西飞行的。早上七点正，它们飞过银川市上空时，已经低得让地上的居民看清楚鲜红的两行大字：DONGFANG、QIANJIN。
联合飞船一在宇航城的地平线上出现，立刻带来了响彻云霄的鞭炮声和锣鼓声。国际友人举着花束，用不同的语言欢呼在他们头上掠过的飞船。在场的人都看到这样的特技：联合飞船到达基地上空的时候，稍稍往上一翘，原来斜躺着的H字摆正了，然后慢慢下落仿佛是蹲下来似的、这样两艘飞船都直立在基地中央。
穿着轻便宇宙服的六个宇航员分别从两个舱门走出来。
发射架电梯边，立着霍工程师和小凌、小杨。当年是他们把东方号送走的，如今他们也担当迎接远征的人们胜利归来的职责。
啊，都长大了！霍工程师高兴地喊道。
继恩满面笑容地说：谢谢你！
他们一一握手。霍工程师指指电梯脚下：总指挥、邵子安、钟师长、齐政委，还有宇航员的所有家属，包括继恩和继来的远在上海的姥姥，全都立在那儿。远处，是一大团一大团连接到天边的黑压压的人群，象一片爱不到头的海洋。他们看见花束在舞动，红旗在招展。他们的眼睛润湿了。于是快步走进电梯。
一冲出电梯，继来马上扑到爸爸的怀里。啊，她日夜思念的爸爸老多了，头发差不多全部染白，皱纹也爬满两颊，她忍不住热泪盈眶。一个颤巍巍的老太太喊道：眯眯，让外婆看着侬她抬起头，咦，姥姥，她又扑了过去。但是姥姥把她的脸捧着，眯着眼睛，说：我看看咪咪哪能样子了？暧，大姑娘了哇！
好出门子咯！也会说上海话的齐政委打趣道。
亚兵立在他父亲面前，感到有点拘束。他也看到父亲苍老多了，但是精神还是十分望砾。父子两人差不多一样高，一样魁梧、结实。他旁边站着若红。钟师长春风满面说：亚兵，认认这个妹妹！
早认过了！塔红吃吃地笑着说。她又跑开去，拉着业中回来，说：见见爸爸。
我也早就见过。钟师长哈哈大笑着说。
继恩和岳兰立在总指挥面前。岳兰敬了个礼，说：
报告总指挥，我把邵继恩全须全尾带回来了。
这丫头！总指挥笑得脸上开了花。他打量着继恩，亲热地用拳头轻轻打他的肩膊，回过头来对邵子安说：我说过吧，这样的小伙子在任何天涯海角都不会垂头丧气的他长大了，是不是？
是。继思响亮地回答。
你们把整个青春献给了宇航事业，总指挥也显得十分激动。应该得到最高的奖赏不过，先回家休息休息，我派医生检查体格。一个星期以后
谈话嘎然止住了。总指挥又招呼着继来：哭够了真是！小小的喜悦让人笑，巨大的喜悦让人哭，这是再也不会错的。看我们继来长成一个多漂亮的大姑娘！小花豹死了，真可惜它是星际航行事业的殉道者。小凌，赶明儿你给继来送一只漂亮的小狼狗来！
继来噗啼笑了。亚兵插嘴说：报告总指挥，邵继来同志长大了，不要小狗
总指挥踱了一步：是你，亚兵！你不报告宇航的经过和收获，却报告：邵继来同志长大了！你不报告，我也看得出来。晤，也许你还有话藏在心里
总指挥忽然站定了，环顾在场的人，用低沉的但是不容反驳的声音说：上汽车，各回各的家。在我派医生给你们检查以前，一律不许出门。
不用说，汽车是在四十二公里的夹道欢迎中驶过的，但是为了保证宇航员早点休息，已经布置好标兵线，因此，汽车可以开到每小时六十公里。在汽车里，继来又一次扑在爸爸身上，把脸贴着爸爸的脸，满脸是泪。