第一部 第十七章 潘帕斯大草原（第2/3页）

“啊！水不用愁，路上总会遇上小河。”

这番话如果让巴加内尔听见了，他一定会说，在科罗拉多河与阿根廷行省的山峦中，河流极少。但，此刻巴加内尔正和哥尼纳凡说话，后者要他解释一下眼前的奇特现象。

原来，他们感到了空气中弥漫着一股烟味，而四周却连个火星也没有。也没有看见哪儿失火冒烟，那么，这股烟味又从何而来呢？一会儿烟味变得越来越浓。除了巴加内尔和塔卡夫外，没有一个人不感到惊讶。那地理学家似乎是个万事通，任何现象他都能解释，此刻，旅伴们正洗耳恭听。

马儿在草丛中大踏步地前进

“我们看不见火却闻到烟味，按常理，‘无火不成烟’，这话不论在欧洲还是在美洲，都是一个理儿。所以，附近某个地方一定有火。只是潘帕斯平原广阔无垠，气流畅通无阻，常常在七八十英里以外烧草，都能闻到气味。”

“七八十英里以外？”少校表示怀疑。

“可不是吗？”巴加内尔肯定地说。“不过，还得补充一句，火是在大规模燃烧的情况下，往往是烧到了一个极大的范围了。”

“那是谁在草原上放火呢？”罗伯特问。

“有时是打雷引起的；有时可能是草晒干了，印第安人放火烧的。”

“放火烧它干什么？”

“他们认为——这种观点究竟有什么根据，我可不知道，他们认为草原上烧过后，草会长得茂盛些。若真是如此，应该就是他们想用草木灰来作肥料。不过，我倒认为，火烧草原的目的是灭虫，有一种寄生虫，名为“兽虱”，对牲兽危害极大。只有放火，才能把千千万万的兽虱烧死。”

“不过，这么一来，岂不是城门失火，殃及池鱼，草原上的牲口也因此而断送了性命吗？”少校问道。

“是呀，有时是烧死不少。不过，这儿牛羊太多，烧死一点，又算什么呢？”

“我担心的倒不是牛羊，”麦克纳布斯少校说，“我是在为穿过这草原的旅行者们发愁，万一遇上大火把他们包围起来了，该如何是好？”

“唉！这有什么好怕的！”巴加内尔叫起来，一副满不在意的样子，“要真遇上这事，那才好呢，难得一见，可以大饱眼福。我倒不在意。”

“瞧，这就是我们的学者，他研究学问非要一直研究到被活活烧死为止。”哥尼纳凡说。

“鬼晓得，我亲爱的爵士，我才不会那么傻。我读过美国小说家库柏的游记，主人公皮袜子曾告诉我们：若遇上了野火，把自己四周的草拔掉，拔出一块直径数米的空地，就可以避开火势。这办法很简单。所以我不担心火烧过来，反倒希望能看到一场大火来临。”

巴加内尔希望观赏一场弥天大火的愿望没有实现。但他现在已经被烧到半焦了，烈火一般的阳光倾注大地，把旅行者们炙烤得无可奈何。在这样热的气候里，连马也喘息不停。除非偶然飞来一片浮云遮住火球，否则见不到半点荫凉之地。即使有一片阴影在平地上流动，那骑马的人都会快马加鞭追着那被西风吹到他们前面的云影，但马总跑不过云彩，转眼间，赤裸的太阳又露出云层，洒下一片“火雨”。

威尔逊曾说过不愁没有水喝，他没有料到这一天大家都渴得如此难受。原以为路上总会遇上条小河溪流，他想得太美了。事实上，沿途不仅没有水流，就连印第安人挖出的蓄水池塘也干涸了。巴加内尔看那干燥的情况愈来愈严重，便几度问塔卡夫他在什么时候能找到水源。

“必须走到盐湖才有水。”那印第安人回答说。

“那么，什么时候可以抵达盐湖？”

“明天晚上。”

通常，阿根廷人来到潘帕斯草原上会临时挖坑，一般掘下几尺深就可以见到水。可是，对于旅行者来说就没有办法了，他们没有挖掘工具，只好就将所带的一点点水定量分配，这样不会有些人喝水绰绰有余，也没有一个人渴得要命。

大家一口气走了30英里后，歇了下来。夜间，人人都想好好地睡上一宿，消除一天的疲劳，恢复体力，可蚊子成群结队地向他们发起攻击，搅得他们不得安宁。蚊虫成群地飞来，表明风向已转变。果然，风向转了90度，由西风转成了北风。通常，起南风或西南风时，那些可恶的蚊虫是不会飞来的。

旅途中遇到这些烦恼，少校依然泰然处之，镇定自如，而巴加内尔则不行，他早已不耐烦起来了。他恼透了那些可恶的家伙，又恨自己没有带药水擦拭这些叮伤。尽管少校努力宽慰他说，据博物学家统计，世界上有30万种昆虫，而他们现在还只受到一种昆虫的袭击，简直太幸运了。但是，巴加内尔早晨起来依然是满腹的牢骚。

巴加内尔只盼望天早一点亮，天一亮就起程，再说他们还必须得在太阳下山前赶到盐湖。马也累得不行了，加上又渴得要命，虽然骑马的人尽量省点水给它们喝，但那也只是杯水车薪。气候越来越干燥，现在刮过来的风是潘帕斯草原的北风，与西蒙风(3)相似，风起沙扬。

这一天，旅途中遇上了个小插曲，从而打破了那沉闷的气氛。打前站的穆拉第急忙勒马回头报告说，有群印第安人正朝他们迎面走来。得知消息后，哥尼纳凡与塔卡夫各持己见，看法不一。哥尼纳凡非常高兴，想到这些土著人有可能知道有关不列颠尼亚号失事船员的线索，而塔卡夫则对在平原上遇到游牧的印第安人极不乐意。他认为他们一般是盗匪，还是避开为好。在塔卡夫的命令下，小旅行队集中在一起，准备好武器，做到有备无患。

话音刚落，大家便看见那帮印第安人了，一起不过十来人，塔卡夫心里踏实了。那群印第安人走到相距爵士的旅行队100码的地方，停了下来，他们的面孔可以看得清清楚楚。他们都是土著人，是1833年罗萨斯(4)将军扫荡过的那个地区的人。这帮人，高额头，朝前突起，身材高大，橄榄色的皮肤，具有印第安人的健美体型，人很友善。他们披着原驼皮或臭鼬皮，身上除了背有20英尺长的长矛之外，还带着刀、吊索、流星锤和套绳。他们骑术高超，姿势优美，都是好骑手。

他们在相距约百码的地方停住了，你喊我叫，手舞足蹈，仿佛在商量什么。哥尼纳凡走向他们，但是还没有走几码远，那群土著人便勒马掉头，一溜烟消失得无影无踪。爵士那疲乏的马绝对是追不上的。

“胆小鬼。”巴加内尔骂道。

“他们逃得这么快，肯定不是什么好人。”少校说。