第17章 狩猎季

时间一晃而过，九月很快就过去了。

这一天，霍恩先生时隔一周，才再次来到伊登庄园。

格蕾丝已经把礼节上的东西学得差不多了，因此在没有大事的情况下，霍恩先生并不常来。

原因很简单，在新任总管上任一阵子之后，前任总管过于频繁地来到主人家，难免会给人一种印象，那就是新任总管不够称职。

虽说格蕾丝本人并未多想，但霍恩先生却总是有所顾虑的。

今天他来到庄园，也是因为一年一度的大事要发生了。

英国的贵族们不事生产，每年都会积极地参与社交。

除去春季的赛马会、夏季的宴会、再有的，就是秋冬两季的狩猎季是社交最好的场合了。

狩猎季一般从八月十二日开始，被人们成为“光荣十二日”。

然而热衷社交的贵族们，不会一直停留在一个地方进行狩猎。

他们往往从南部的苏格兰开始，然后一路北下。

约摸到达北部的时候，已经是九月底了。

约瑟夫作为埃塞克斯郡最大的领主，自然要为每年的狩猎会提供场所。

而他的姑姑，诺森伯兰伯爵夫人，也会在这段时间来到庄园，为约瑟夫打理一些原本应由女主人管辖的事务。

比如做做慈善，安排一下收容贫民和失足妇女的收容所、为当地贫穷的农民派发煤和冬衣、组织私人的消防队，应对冬季频发的火灾等等。

当然，作为贵族，伯爵夫人不必亲力亲为，只需做做样子，真正来完成这些事的，是格蕾丝这个总管的职责。

伯爵夫人会在这里待到圣诞节结束后，然后在四月份再来一次，例行关心公爵大人的婚姻状况。

如果公爵大人依旧没有自己物色到结婚人选，伯爵夫人就会以长辈的身份，半强制地把他带到伦敦，参加社交季，直到七月份的古德伍德赛马会结束，社交季也就结束了，到那时候，公爵大人才会被放回家，继续每年轻松自在的生活。（①）

当然了，这事儿伯爵夫人坚持了五年之久，直到现在，也没见公爵大人对谁动心呢！

用霍恩先生的话来讲，那就是伯爵夫人其实为人热心又真诚，只是有些贵族们才有的高傲。

这一点情有可原，毕竟出身公爵之家，成年后又嫁给了一位伯爵，伯爵夫人自然有高傲的资本。

唯一让霍恩不太高兴的是，伯爵一家都要来。

别误会，这当然不是霍恩先生小家子气，不热情好客，他只是不欢迎伯爵本人而已。

提到这位伯爵的时候，霍恩先生难得没用尊称，言谈之间也有些许不敬，这在他这种保守人士的身上，是极少发生的事。

格蕾丝原本以为，是这位伯爵为人相当吹毛求疵，才会惹得面面俱到的霍恩先生都心有不满。

事实证明并非是这个原因，霍恩先生之后的话，让格蕾丝明白，爱刁难人其实算不上什么大问题。

原来在十年前，公爵大人刚刚失去双亲之时，这位伯爵曾单独“探望”过约瑟夫一次。

然而，就在他探望过后，十五岁的公爵约瑟夫，就生了一场大病，差点撒手人寰。

“我知道，这事我没有证据，听起来就像是在捕风捉影。”霍恩先生语重心长，“但是格雷厄姆，我已经五十七岁了，见过很多人。一个人对另一个人是否有恶意，是逃不过我的眼睛的。”

难怪上次格蕾丝一谈到秋收，霍恩先生就心情不佳，原来是因为这个。

无论是出于私人情谊，还是从利益的角度分析，格蕾丝都愿意相信霍恩先生的话。

毕竟霍恩先生已经基本脱离了伊登庄园，还收到公爵大人的馈赠，成了一名小乡绅。

说一个伯爵的坏话，对他本人可没什么好处。

更何况就算真的有好处，这话也合该告诉公爵大人，何必说给她格蕾丝听呢？

而从利益方面考虑，公爵大人未婚，自然也无子嗣。一旦他死了，按照贵族的继承原则，他那数百万英镑的资产，再加上公爵、伯爵、子爵三项爵位，就通通归他的表兄，也就是诺森伯兰伯爵的长子所有了。（②）

这么庞大的遗产，再加上身份上一步登天的荣誉，足以让一位伯爵动歪脑筋。

“公爵大人不愿意让伯爵夫人伤心，因此从未提起这件事。但我要请求你，盯紧那个黑心的家伙。因为我知道，只要公爵大人一天没有自己的继承人，他就不会彻底死心。”

格蕾丝点头应是，“请您放心，我一定会像您在这里时一样，全力保护公爵大人。”

即便只相处了二十几天，格蕾丝作为员工，在待遇良好的情况下，于情于理也该维护雇主的利益。

说到底，再怎么大胆，诺森伯兰伯爵也不敢一而再再而三地公然动手。

上一次他如此行事，已然让霍恩先生警惕，为此更换了大批不称职的仆人。

庄园里除了他之外，只有男管家和女管家是了解这件事的老资格，其他的人，基本被替换了一批，没有哪个是工作十年往上的。

格蕾丝需要格外注意的，就是公爵大人的饮食，万不可出差错。

倒不是说那位伯爵会投毒，毕竟那家伙也不会想在儿子成为公爵的同时，自己却上了绞刑架。

但是，根据霍恩先生之前的描述，伊登庄园里，曾经被公爵当做饮用水的一个水泵里，很有可能被投放了霍乱病人使用过的物品。

可真是够心狠的。

霍恩先生又交代了一些注意事项，便离开了，一点也没想着和老同事们叙叙旧。

下午的时候，猎场管理员汇报了猎场里今年统计的雉鸡数目、山鹑和雷鸟的大概数目，以及野兔和狐狸的分布情况，确定足以应付长达一个月的狩猎会之后，提出了今天来的另一个目的。

“克里斯蒂先生，今年的猎狐会，是否发放新制服？”猎场管理员有些紧张地盯着她。

人们的紧张恐惧，往往来源于未知。

正因为不了解格蕾丝，这位猎场的领班仆人才会这样紧张。

“哦，当然。”格蕾丝翻开账本，写下一张批条，“往年也都是十月初发放，今年也不例外。这是批条，拿着它去裁缝女仆长那里给大家领取新制服去吧。”

从这天以后，公爵府的仆人们就开始忙碌了起来。

为了招待多不胜数的宾客，所有的房间都要装点一新。

伊登庄园有四百多个房间，其中一半是仆人们居住和工作的地方，还有十几个是主人私人办公和娱乐的房间，其余的一百多间客房，因为一年没有使用，都需要进行大扫除，然后重新布置一遍。

其工作量之大，可想而知。

这事基本由女管家监督，仆人们自然都绷紧了神经，牟足了劲干活。