序章II 公历二〇二六年六月 1
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抿下一口混了少许牛奶的水滴式冰咖啡，边享受着芳醇的香气边缓缓咽下后，朝田诗乃长长地叹了一口气。
把呆呆的视线投往古式玻璃窗外，透过朦胧的雨水可以看见来来往往行色匆匆的朵朵雨伞。虽然不喜欢下雨，但像这样坐在隐匿于小巷之中的咖啡店里最内部的桌子上、远远望着灰色潮湿的街道时——心情却是绝对坏不起来。坐在这种毫无科技气息的店里，闻着厨房里边飘出来的令人怀念的气息时，总会有着自己是飘在现实世界跟虚拟世界的间隙中的错觉。一个小时前才听过的教师的讲课，简直就像是在某个异世界发生的事一样飘渺。
「下得真厉害啊。」
花了一点时间，诗乃才发觉吧台内侧那中低音声调的嘟囔是在向自己发出的。因为店里除了诗乃就没有其他客人了，要说的话也是理所当然的吧。诗乃微微偏过头来，看着正仔细地擦着玻璃杯的巧克力色肌肤的巨汉，简短地回答说：
「因为是梅雨啊。好像会一直下到明天吧？」
「我还以为这一定是水妖精族的法师干出来的好事。」
听到这面容可怕的Master一本正经地开这种玩笑，诗乃不由得小小地苦笑起来。
「……在开玩笑时就得露出开玩笑的表情，你这样是不行的啦，艾基尔先生。」
「唔……」
艾基尔试着想摆出一副「开玩笑的表情」而挪动着眉毛跟口型，但不管怎么摆都只是露出了能让小孩子们吓得马上停止哭闹的凶恶面容，这让诗乃禁不住吐出一声浅笑。她略带慌张地把玻璃杯放到嘴边，让冰咖啡混着笑意冲了下去。
不知道是把诗乃的反应理解成什么意思了呢，艾基尔一脸满足地做着更加吓人的像是凶恶摔跤手的面相——的那一瞬间，入口处的门咔嚓一声响了起来。往店内踏入了一步的新客人在看见Master脸部时被吓得目瞪口呆，然后他叹息一声摇头说：
「……我说啊艾基尔，要是每次都用那种脸出来迎接客人，这家店很快就会破产了哦。」
「不、不是啦。刚刚的是开玩笑时用的秘密武器啊。」
「……不，那也不对头吧。」
冷淡地吐槽了他的话之后，那人把抖干水滴的伞放入身旁的威士忌桶里，向诗乃半举着右拳打招呼。
「哟。」
「好迟。」
被半瞪着这么说了句，诗乃等着的人——桐之谷和人缩了下脖子开始找借口了。
「抱歉啦，毕竟好久没坐电车了……」
然后他坐到了诗乃的对面，把开襟衬衣最上边的纽扣松了开来。
「今天没有骑摩托来吗？」
「没有在雨中开那个的精力啊……艾基尔，我要摇摆动感咖啡。」【Caffe Shakerato】
和人点了个没听说过的饮料。从他敞开的衣领下看到的脖子几乎跟虚拟世界的虚拟体一样瘦弱了，仔细一看脸色似乎也没多少生气。
「……你又瘦下来了？得多吃点才行啊。」
紧绷着脸的诗乃这么一说，和人便摆着手示意不是这么一回事。
「不久之前我已经恢复到标准体重了。不过啊，这周五六日三天里又一口气瘦下来了……」
「是去山里修行了吗？」
「怎么会，只是躺着睡大觉而已。」
「那为什么会瘦下来的啊。」
「因为不饮不食啊。」
「……哈？你是打算去领悟什么境界吗？」
在诗乃不明所以地歪过头来的时候，吧台那边发出了咔锵咔锵的轻微声音。转头一看，Master正用完全不像他那巨体所能拥有的——虽然这么说好像有点失礼——精妙的手法晃着银色的调酒壶。说起来这家店到晚上就会变成酒吧，才想起这一点，艾基尔就在诗乃的注视下把调酒壶里边的液体倒入广口半球玻璃杯里边，然后放在托盘上送了过来。
放在和人面前的玻璃杯里，满盛着冒出小气泡的淡茶色液体。
「这就是刚才说的，摇摆……什么来着？」
这么一问，和人就用指尖把玻璃杯推向了诗乃。那就试一口吧，说着诗乃拿起了玻璃杯，轻轻抿了一口。粘稠忌廉沫的口感、舒爽的清凉饮料跟咖啡的芳香依次袭来，在咽下之后又能带来极为香甜的回味。学校的无人贩售机买到的冰咖啡跟这一比，就像是完全不同的另一种饮料一样。
「……真好喝。」
诗乃这么一说，艾基尔就一脸自豪地拍着自己那粗壮的上臂。
「调酒师的手段不够好的话，可是调不出这种泡沫的呀。」
「别到了现实还在为技能熟练度而自豪。比起这个，艾基尔，这个香味是什么？」
被和人看准机会开口吐槽的店主，见他张鼻提问，便轻咳一声回答说：
「波士顿风情白扁豆烧腌肉【Baked beans】。厨师的手段不够好的话……」
「哦——是你妻子故乡的味道吗。那也给我来一份。」
被打断台词的艾基尔憋这嘴转身离去后，和人拿回放在诗乃身前的玻璃杯，「咕」地灌了一大口。又吐出一口气后，他端正了一下姿势，直直地注视着诗乃。
「…………他现在，是怎么样了？」
对于这几乎是唐突的发问所蕴含的意思，诗乃马上就明白了。但她并没马上回答，而是又从和人手中夺过玻璃杯，也大大地灌了一口。粘稠的泡沫从喉中落下，而浓厚的香气直冲鼻端。她用这刺激感搅拌着散乱漂浮的思考碎片，再把它们串连成简短的话语。
「嗯……似乎已经稳定得多了。」
半年前，二〇二五年尾发生的《死枪》事件。
既是三名实行犯之中的一人，也是当时的诗乃独一无二的朋友的——新川恭二，在经历了以少年事件来说长得异常的审判后，在上个月被医疗少年院收监了。
虽然他在审判中顽固地贯彻着沉默，对进行精神鉴定的专家们也几乎没开过口，但在事件经过六个月之后的某一天，却忽然开始断断续续地应答教育员的问题了。诗乃也隐隐约约察觉到了其缘由。六个月——也就是一百八十天，是VRMMO游戏《GunGale Online》注销未登录账号的期限。在这段时间过去之后，新川恭二的分身，某种意义上可以说是本体的角色《史贝盖尔》就会从GGO服务器上永久消失，而恭二也终于迎来接受现实的一刻了。