第四十六章 伞下定情

劳里和艾美把家安排得井井有条，并计划着幸福的未来。夫妻俩在天鹅绒的地毯上悠闲地踱步。此时，巴尔先生和乔正享受着另一种完全不同的情趣，他们漫步在泥泞的路上和湿透的田野里。

“我总是在傍晚的时候散步，不知道为什么要放弃这个习惯，难道就因为我常常碰上出来散步的教授吗？”两三次不期而遇后，乔自言自语地说。尽管通往美格家有两条路可走，但是不管走哪一条路都会碰到他，要么在去的路上，要么在回的路上。他总是走得很快，不到走得很近，似乎看不见她。他给人的感觉是，他的近视眼只有在那一刻才能认出这位走近的女士。而且，如果她是去美格家，他总是带了一些东西哄小孩；如果她是在回家，他则恰好刚看完河回来——希望他们没有腻烦他的频繁光临吧。

在这种情况下，乔除了礼貌地与他打招呼，邀请他进屋，还能有其他选择吗？哪怕是厌倦了他的拜访，她也滴水不漏地掩饰起了自己的疲惫，关照晚餐要有咖啡，“因为弗里德里克—我是说巴尔先生—不喜欢喝茶”。

到了第二个星期，每个人都对整个情况心知肚明了，然而大家都装着对乔脸色的变化全然不知。他们从来不问，她为什么在工作的时候唱歌，为什么一天梳三次头，为什么傍晚的散步会让她脸色红润。巴尔教授在跟父亲谈论哲学的同时，也在给女儿上爱情课，关于这一点似乎没有人有丝毫的怀疑。

乔芳心有主，却方寸大乱，甚至不能维持正常的礼仪了，不过，她还是毅然决然，要按捺住自己的感情，结果没有成功，便更加忐忑不安了。她曾多次激烈地宣言独立，所以极度害怕别人笑话自己被招安。她尤其害怕劳里，但是多亏那个新当家的，他的言行很恰当，难能可贵。他从不在众人面前称巴尔先生“一等一的老教授”，对乔今非昔比的外表也不以任何方式影射，看到教授的帽子几乎每天晚上都出现在马奇家的桌子上，也没有表示丝毫的惊讶。但他暗自欣喜若狂，渴望送礼时刻的到来，到时候可以送给乔一件金质餐具，上面铭刻着一头熊和 一根破权杖，作为贴切的盾形纹章。

连续两个星期，教授像情郎似的有规律地来来回回。然后，连续三天不露面，连影子都不见。这使得每个人都严肃起来，乔先是变得深沉，后来—哎哟罗曼司！—显得非常烦躁。

“他讨厌我了，我敢说，突然回去了，就像突然地来。当然，这没什么大不了的，但我觉得他应该像个绅士那样，来向我们道个别。”她神色绝望地瞧着大门，自言自语地说。这是一个阴沉沉的下午，她穿戴停当，准备例行散步。

“你还是带上小雨伞吧，乖乖。这天看上去像是要下雨。”母亲注意到了她戴着新帽子，但没有说什么。

“好的，妈咪，你有东西要买吗？我得去镇上买点纸。”乔回答说。她站在镜子前面，拉出下巴的蝴蝶结，回避母亲对视的目光。

“有，我要买些斜纹里子布，一板9号针，二码淡紫色窄丝带。你穿厚靴子了吗？有没有穿上保暖一点的衣服？”

“我想是的。”乔心不在焉地回答。

“要是你碰到巴尔先生，请他来喝茶。我很想看到这位可爱的人呢。”马奇太太补充道。

乔听到了，但没有回答，只是亲吻一下母亲，便匆匆离开了。虽然她的心在作痛，但一股感激的暖流涌上心头：“她对我多好啊！那些没有母亲来帮助度过烦恼的女孩子该怎么办哪？”

纺织品店与男士成堆的账房、银行和批发店不在一个区域，但乔一样东西还没买，却鬼使神差地出现在镇上的这个地段。她徘徊着，像是在等什么人。她带着与女人极不相符的兴趣，在这个橱窗看看工程器械，在那个窗口看看羊毛样品，不小心被几个桶绊了一脚，差点儿被落下来的货物埋进去。几个正忙碌着的男人大手大脚地把她推开，脸上的表情似乎在奇怪：“见鬼，她怎么会到这里来。”一滴雨落在她的脸颊上，把她的思绪从受挫的希望带回到毁坏了的丝带。雨点继续落下，身为情侣兼女人，她感到尽管挽救她那颗心已为时过晚，但她还可以挽救她的帽子。此刻，她记起了那把小雨伞，匆忙中她忘记带上了，世上没有后悔药，别无他法，只能去借一把，或者任由雨水淋湿全身。她抬眼望望昏沉沉的天空，低头看看深红色的蝴蝶结，上面已有斑斑黑点；朝前看是泥泞的街道，再往后恋恋不舍地看了很久，有一个破旧的商店，只见门上写着“霍夫曼·斯瓦茨公司”，她严厉地责备起自己来：

“活该！我为什么要穿上最好的衣服，轻佻地来到这里，希望见到教授？乔，我为你感到羞耻！不，你不能到那里去借雨伞，也不能向他朋友打听他的下落。你应该走开，冒雨完成你的任务。如果得病死了，帽子毁坏了，那是你自找的。行啦，就这么着了！”

她想着想着就鲁莽地冲过街去，差点儿被一辆迎面驶来的马车压死，突然又跟一个正儿八经的老先生撞个满怀。他嘴里说着：“对不起，小姐。”脸上的表情却是非常生气。乔有点沮丧，她调整了一下情绪，拿出手帕盖住那心爱的丝带，把诱惑抛在脑后，急忙赶路，她的脚踝越来越湿，头顶上是过往行人雨伞的碰撞声。突然，有一把破损的蓝色雨伞定格在她那没有保护的帽子上，引起她的注意，抬头一看，是巴尔先生正低头望着她。

“我想认识这位意志坚强的女子，居然这么勇敢地在许多马匹鼻子下穿行，这么快速地跋涉在泥泞路上。你来这里干什么，我的朋友？”

“购物。”

巴尔先生笑了，他的眼睛从这边的泡菜坊，扫视到街对面的皮革制品批发商店。但他只是礼貌地说：“你没有雨伞。我可以送你一程，帮你拿东西吗？”

“可以，谢谢。”

乔的脸跟她的丝带一样红了。不知道他会怎么看待她，但她才不在乎呢。不一会儿，她发现自己和她的教授手挽手走着。那感觉就像太阳忽然冲出乌云，光芒四射，世界又恢复了正常，一个极度幸福的女人，那一天就这样蹚水走着。

“我们以为你离开了。”乔急忙说，因为她知道他在看着她。她的帽子不够大，遮不住她的脸。她害怕他会认为自己脸上显露出来的高兴神情不符合少女身份。

“你认为，我会不跟那些对我那么好的人告别就离去吗？”他带着责备的口气问，使得她感到好像自己诋毁了他。她热诚地回答说：

“不，我不认为。我知道你正忙着自己的事情，但我们都很想念你—尤其是爸爸妈妈。”