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“他想干什么我他妈的才不害怕呢——我也不怕你！”哈罗德粗暴地说着，咧嘴笑了一下。“我他妈的什么都不怕！”他大声嚷嚷着。整个宿舍的其他窗户里马上报以各种怪声号叫——“去他妈的！”“闭嘴！”以及一些嘲讽和喝彩声，哈罗德听后露出了得意的神色。

圣诞节一到，这个四分五裂的家庭重又团聚了。一种即将解体、即将死亡的预感，把他们一个个全部召唤回家。巴尔的摩的外科医生并没有带给甘特任何希望，相反，他更加证实死神已经向他发出了最后的拘票。

“那么他还能活多长时间呢？”海伦问。

医生耸了耸肩。“我亲爱的小姐！”他说，“我也说不准。他这个人真是个奇迹。你知道他是我们这儿的头号病人。医院里所有的外科医生都给他诊治过病。他还能拖多久？我可真的没有把握。你父亲上次做过手术以后，我就没指望能再次见到他。我很担心他能不能熬过去年冬天。但是你瞧，他又来了。他很可能还会到这里来好多次呢。”

“你就不能再想想别的办法吗？你觉得镭射疗法管不管用？”

“我只能暂时减轻他的痛苦，甚至可以暂时控制病情的扩散。除此以外，我无能为力了。不过他的生命力可真的太强了。他就像一扇吱呀作响、只靠独链挂着的门——直到现在还挂在那儿。”

就这样，她又把他带回了家，死亡的阴影就像高悬在他们头顶之上的达摩克利斯剑。在他们的思想深处，恐惧就像一只豹子，轻手轻脚地徘徊着，始终不肯离去。海伦经常生活在压抑的歇斯底里状态中：不管在伊丽莎的家里还是在她自己的家里，这种情绪每天都要爆发一次。休·巴顿买了一幢房子，让她和家人分开，一个人住在那里。

“只要你和他们住在一起，就永远得不到安宁，”他说，“这就是你目前面临的问题。”

她常常生病，而且一病就是好几天。她频繁地去找医生就诊、接受指导，有时还会在医院里住上几天。她的病有多种症状——有时候双乳疼痛，有时候神经衰弱，有时候整个人都快要垮掉了。遇到这些情况她就会歇斯底里地又哭又笑，既有甘特的影响，也有自己无法生育的原因。她经常在背后偷着喝酒——每次只喝几口，想以此来提提神，倒不至于喝醉。她喝的都是一些劣质的酒——只想获得酒的效果，例如“强身药”“百草精”等乱七八糟的东西。她好像故意不喝品质优良的好酒，而是在医学的名义下蒙骗自己，不承认自己渴望酒精的作用。这就是她自欺欺人的一个明显特点。她的生活就是在一连串欺骗和象征中度过的——她的憎恶、她的爱好、她的悲伤、她的快乐，全都有具体的原因。但是就连她本人也说不出真正的原因是什么。

但是，除非她真的病倒在床上爬不起来，否则她从来不会长时间离开她的父亲。甘特即将死去的阴影笼罩在他们的生命里。在死亡的恐怖之下，在死亡挥之不去的威胁之中，在那无法探究的神秘里，他们全都战栗不已。他们的尊严和勇气都被剥夺一空。他们不顾一切、神情疲惫、不顾自尊地想保全自己的生命。每当死神降临在陌生人身上的时候，人们都能够平静、达观地接受；可一旦轮到自己的时候，人人都会觉得死亡是一件违背自然规律的事。他们不敢想象甘特会死，就像不敢想象上帝会死一样；事实上他们更难想象前者，因为在他们眼里，甘特比上帝更加真实，比上帝更加不朽，他就是上帝。

他们的生活竟然陷入这种可怕的气氛里。尤金感到十分恐惧，他浑身发僵，怒气冲冲。有时候，当他读完一封家书后，会恼怒得挥动拳头朝宿舍的灰泥墙壁上乱击一通，直弄得手指关节处鲜血直流。在他看来，他们已经抽走了他的勇气！他心想。他们使他变成了哭哭啼啼的懦夫！不行！假如我快要死的时候，我决不会让这些倒霉的家人待在我的身边，不让他们围在我的周围，唉声叹气、抹鼻子擦眼泪、让你透不气来。不让他们假作欢颜说你的气色多么好，但却在背后哭哭啼啼的。噢，多么糟、多么糟、多么糟的死亡啊！难道人永远不能孤独地生活吗？难道人们永远不能独自生活、独自思考、离群索居吗？哼！我偏要这样！一定要这样！独自一个人，独自一个人，离得远远的，在雨中离开这里。忽然，他冲进书房，发现老鹿正不大习惯地看着法律书上一则民事侵权案例，眼神呆滞，活像一只轻快的小鸟被毒蛇富有魔力的眼睛盯得失魂落魄一样。

“难道我们一个个都会像老鼠那样死去吗？”他说，“难道都要把我们闷死在洞里吗？”

“他妈的！”老鹿邓肯说着，合起那本皮革封面的大书，装作害怕地后退了几步，像是在自卫。

“没错，说得对，说得对！你冷静冷静吧。你就是拿破仑，我就是你的老朋友，奥里弗·克伦威尔。哈罗德！”他大声地喊起来，“救命啊！他杀了监狱的看守，越狱逃走了。”

“阿金！”哈罗德·盖伊大声喊着，猛地把手头一本大部头的书朝正在历数伟人名字的老鹿掷了过去，“你对历史了解多少？《大宪章》是谁签署的？呃？”

“没有人签署，”尤金道，“英国国王不会写字，所以他们就把它油印出来了。”

“答对了！”哈罗德咆哮着，“谁是无备皇帝艾索列德？”

“他是傻瓜国王琴涅武甫和不洁王后恩丁的儿子。”尤金回答。

“在他叔父詹斯坡那边，”老鹿说，“他是梅毒国王保罗和小气王后珍妮的亲戚。”

“教皇在903年下令将他开除教籍，可他不愿做一名懦夫。”尤金说。

“不但如此，他还把本地所有的教士都召集在一起，包括坎特伯雷大主教盖伊博士，他后来被推举为教皇了，”老鹿说，“这一行动导致了天主教的大分裂。”

“但是上帝还是跟以前一样，站在大多数的教徒一边，”尤金说，“后来，他们举家迁移来到了加利福尼亚州，并在1849年的淘金热中发了大财。”

“你们这两个家伙比我强多了！”哈罗德·盖伊大声地叫着，霍地站起身来。“快点！谁想去‘看画’？”

所谓“看画”，就是去看电影，这是这个小城能够提供的唯一正规的公共娱乐活动了。这是一家小型的影剧院。每天晚上都有一大群学生坐在这里。他们三五成群地挤进过道，踩着满地的花生壳，在掷来掷去的花生米中来回穿行；等他们坐下来后，都开始认真地寻找新生的脑袋，并把他们当作射击的靶子。他们偶尔也会看几眼银幕上模糊不清、摇摇晃晃的人影，还不时地大声喝彩着、怪叫着，或者作一番评论。一位脖子瘦长、神情疲倦、但却勤勉的青年女子，几乎不间断地用力弹奏着钢琴。只要她停上五分钟，全场就会喝倒彩，观众大声地叫喊着：“音乐！默特尔！音乐！”